スイート×トキシック

「何か、刑事さんから話があるって。宇佐美先生、日下さんの担任でしょ。これからは宇佐美先生が積極的に対応してくれる？」

「ああ……分かりました」

　それは担任として当然の責務だろう。
　毅然(きぜん)として頷き返すと、刑事のもとへ歩み寄る。

「お疲れさまです」

「お疲れさまです、先生。お忙しいところ申し訳ないんですが、ちょっと一緒に見てもらいたいものがありまして」

　初老の男性刑事に促され、彼らとともに1台のパソコンを囲む。

　モニターに映し出されているのは校門前の監視カメラ映像だった。
　右下に表示されているのは、日下がいなくなった日の日付。

「再生しますね」

　映像が動き出した。
　生徒たちが門を潜り、それぞれ帰路についていく。

　しばらくして日下がひとりで歩いてきた。
　門を潜ると、生い茂る木が邪魔になってその姿が見えなくなる。

「改めての確認ですが、この子が日下芽依さんで間違いないですよね」

「……はい、そうです」

　心臓が緊張したような音を刻んでいる。
　正直、ひやひやしていた。

　もしかしたら、日下と一緒に歩く十和の姿が映っているのではないか、と無意識に考えていた。

　それから数人の生徒が疎(まば)らに門を潜ったあと、間を置いて十和が歩いてくる。
　確かに彼もひとりで、嘘をついていなかったことに内心ほっとしてしまう。

　映像が終わると、刑事は困苦(こんく)を滲ませつつ腕を組んだ。

「これが彼女の最後の足跡なんですが……これだけじゃやっぱり厳しいな」

　その足取りを知る唯一の手がかりなのだろうが、手がかりとすら呼べないほど何の情報も得られない。

　そのとき、はたとひらめいた。
　この木の下は死角だ。

(そこで合流している可能性は大いにあるわけか)

　その唐突な思いつきを口にする気にはなれなかった。

　警察が誘拐事件として生徒まで疑っているのかは知らない。
　しかし、十和を犯人候補のひとりにしてしまうように思えて。

「すみません、宇佐美先生」

　刑事に声をかけられ、はっと我に返る。

「何でしょうか」

「先生方を疑ってるようで恐縮なんですが、念のため職員駐車場の映像も見せてもらえますか？」

　胸の内のざわめきが増す。
　どく、と重々しい心音が鳴る。

　無断で俺の車を使っていた十和。
　後部座席に残されていたペットボトル。
　隠し持っていた睡眠薬。

　そのほかにも彼の不自然な態度や行動が引っかかっており、とっさに頷くことができなかった。

　ありえない、と思いたかった。

　しかし、日下の失踪に十和が無関係であると言うには、あまりに“残り香”が強すぎる。
　至るところに痕跡が見え隠れしている。