桜ふたたび 前編

──面倒なことになった。

授与式のようにいつまでも両手を伸ばしている女将に、ジェイは短息した。

あれは、桜が見させた気の迷い。
あのとき桜の下に澪の姿を見なければ、先斗町のことなど思いつきもしなかった。
彼女が子どもへの未練を持たなかったように、自分も生母の存在を葬り去っている。

しかし、澪に懇願するような潤んだ瞳で見つめられては、弱い。
これを世間では〝惚れた弱み〞と言うのか。

仕方なく開いた封筒に収められていたのは、一枚の写真だった。
変色し、四隅がぼろぼろになっている。

そこに写る人物に、ジェイははっとした。

読みかけの本を手に振り返り、笑顔を向けている。
いつ撮られたものなのか、それは紛れもなく、英国で過ごした幼い日の自分だった。

撮影者は叔母だ。

誤って(・・・)閉じ込められた小屋が失火するという事故のあと、ロンドンに迎えてくれたのも彼女だった。
名門イートン校出身の彼女の夫に、プレックスクール入学までの後見人をさせるという、祖父の企みに逆らえなかったというのが真相だろう。
（結局、三ヶ月も経たぬうちに、ホテルへ移されることになったのだが、二人の従姉の過干渉に辟易していたジェイにとっては、もっけの幸いだった）

おそらく彼女は、十五歳の夏に起きた兄弟喧嘩の顛末を知っている。

一族の中で唯一、他者に対する思いやりや慈しみを有する人で、ジェイの元にある生母の写真も、十六歳の誕生日に彼女から贈られたものだ。
そういう情けは、かえって酷だと思いもせずに。

ジェイは、じっと写真を見つめた。

所々に滲みているのは、母の涙か。会えぬ我が子への愛着に流した、後悔の跡だろうか。