桜ふたたび　前編

2、雪のシャンゼリゼ

夕暮れから、パリに初雪が降った。

シャンゼリゼ通の街路樹を、仄青いシャンパンの泡のように飾っていた優美なイルミネーションも消灯され、街が白一色に埋もれはじめた頃、タクシーから降り立ったジェイは、カシミアコートの襟を立て、空を見上げて白い息を吐いた。

年明けのクローゼとの買収基本合意に向け、スタッフの士気は高まっている。それなのに、肝心のジェイが慎重になっていて、チーム内には焦心が積もりはじめていた。
内偵メンバーの報告からも障害は見つからない。ジェイが何を懸念しているのか、実は本人さえも解せないのだ。

回転ドアを押したジェイは微かに視線を左右した。
市内にアルフレックス家の別邸があるのだが、彼はゴールデントライアングルの中心に建つアールデコ様式のホテルを、パリでの定宿にしていた。

──騒がしいな。

エントランスの空気がいつもと違っている。華々しいクリスマスディスプレーのせいではない。外界と隔絶された閑雅なホールが、妙に浮き足立って見える。

開いたエレベータ扉の向こうに先客を見て、ジェイは意外な気がした。
この時間、滅多に人と乗り合わせることはないのに、地下の駐車場から上がってきたのか、レスラーのような屈強な男が三名。十五人乗りのエレベータにはまだ余裕があるにも関わらず、黒い壁のように立ちはだかり、場を譲ろうとしない。
不快ではあるが、強いて乗り込むものでもない。

扉が閉じ始めたとき、奥から女の命令調な声がした。

再び開いた扉を怪訝に見ていたジェイは、黒い壁から伸びた白い指に腕を掴まれ、あっという間にカゴの内に引きずり込まれていた。
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