桜ふたたび 前編

「娘が、不倫相手の子を妊娠して、妻から慰謝料請求されたなんて聞いたら、ショックやろね。サッカーのお上手な弟くんの将来にも、傷がつかへんかったらええけど──」

「もうこれ以上、澪を責めんといてくれ……。悪いのは僕やさかい」

「いけない」と、澪は心の中で叫んだ。

自分はどれほど罵倒されようと構わない。彼女の怒りは当然だから。
けれどいま、柚木が澪を庇えば、怒りの収拾がつかなくなる。
言葉でぶつけられなくなった負の感情は、危険な行動を引き起こしかねない。

澪は紗子を見た。
どす黒い恨みのこもった目に、母の狂気が重なった。

紗子はゆっくりと立ち上がった。無言で台所へ向かう。
柚木と香子が胡乱な表情で見守るなか、彼女は水切りかごから包丁を抜き取った。

「やめろ！」「サエちゃん、落ち着いて！」

飛び上がるように立ち上がったふたりの声が震えている。

「あなたを取り戻すためなら、私は、何だってする」

彼女の声も、包丁を握りしめる手も、震えていた。

澪は、どこか遠い感覚で彼女を見上げていた。
切っ先は天井を向いている。彼女はいったい誰を弑するつもりなのだろう──奪ったものなのか、奪われたものなのか、自分自身なのか、と。

「子どもなんか、絶対産ませない」

──ああ、この子なのか……。

「頼む……それを、置いてくれ……」

紗子はじりじりと澪との距離を詰めてくる。
澪は尻を送って、ゆっくりと後退んだ。

腕を伸ばせば届く間合いに、澪が観念したように目を瞑ったとき──

「わかった！　君の言う通りにする！　だから、やめてくれっ！」

悲鳴のような懇願──その瞬間、魂が抜けたように紗子の手から包丁が滑り落ちた。
トン、と乾いた音を立てて刃先が床を叩き、彼女は崩れるように膝をついた。

「サエちゃん！」

床に顔を伏した紗子を、香子が抱きしめる。
柚木は、胸をつかれたように紗子を見つめている。

足元に冷たく光る凶器を見つめながら、澪はただ、一刻も早く、この部屋から彼らが立ち去ることだけを、願っていた。