桜ふたたび 前編

《ごめんなさい。どんどん扱いにくくなって……》

二日酔いなのか、エヴァはこめかみを押さえ顔を顰めている。
話し方が真怠いせいで、息子の無礼を詫びているようだけどどこか他人事だ。

それからは、澪には重い、ふたりには当然のような、沈黙。聞こえるのは、食器の触れ合う微かな音だけ。
パンを飲み込む音さえ響いてしまいそうで、なかなか食べづらい。

唯一、給仕係だけが、停滞した空気を動かしていた。

チョコレート色の肌の彼は、昨夜、部屋に晩餐を用意してくれた青年だ。
厚い唇はホッチキスで止めたように閉ざされている。その代わり、真っ白な白目の中の大きな黒い瞳も、インパラのように長い耳も、よく働く。

コーヒーを注いでくれた彼に、澪が「グラッチェ」とお礼を言うと、彼は驚いた顔をして、細マッチョな体を海老のように屈め、壁際へすっと退いた。

エヴァは大量のタブレットを喉に流し飲み、ナプキンで口元を拭った。
心得たようにインパラが椅子を引く。
彼女は挨拶もなく席を立った。

そのまま去るのかと思いきや、インパラが開けた扉の前で足を止め、

《パーティーは１時からよ》

誰に言うでもなく呟いて、振り向かない幽霊のように扉の向こうへ消えていった。

澪は、複雑な思いでジェイを盗み見た。

家族の在り方を澪が言えた立場ではないけれど、兄嫁と甥といっても身内なのに、まるで赤の他人のよう。

あのパーゴラは、彼が一番好きな場所だと言っていた。
冷たい部屋を飛び出して、水平線のかなたを見つめる孤独な少年の姿が、目に浮かぶ。

こんなに豪奢な屋敷なのに、人が生活している温もりをまったく感じられないのは、静かさのせいだけではないのだろう。
奢侈な暮らしと引き替えに、失ってしまったものがあるのかもしれない。