桜ふたたび 前編

「あんた、何ですぐ言わへんの？　いけずやなぁ」

何て間の悪い口だろう。見ず知らずを貫くつもりが、中途半端に挫折。これでは女将に恥をかかせただけ。意地が悪いと言われても仕方がない。

「ごめんなさい……」

うなだれた耳元で、（やれやれ）と小さなため息を聞いたような気がした。

「誤解です」

彼は言った。

「先ほど、troubleにあっていたところを彼女に助けられ、こちらで食事をすると聞いて便乗させていただきました。思いがけず美しい女将に会えて、luckyでした」

ちっとも心のこもっていない声ですらすら言って、女将にきれいな瞳を向ける。

女将が少女のように赤らめた頬を両手で挟むのを見て、慎一があきれ顔をした。

「お世辞に決まってるやないか、ええトシこいて」

澪はあきれるより感心してしまった。よくそう巧言が繰り出せるものだ。

「彼女とはほんの少し言葉を交わしただけでしたし、あなたの発音が美しかったので、言い出すtimingをなくしてしまったのでしょう。悪意はありません。──そうだね？」

流暢に同意を求められ、澪は呆気にとられた。

ぎりぎり嘘は吐いていない。

だからって、そんなふうに庇われたらかえって変な誤解を招きかねないし、それに、まるで自分には非がないみたい。こちらが言い出せないのを、からかっているようにも感じたのに。