桜ふたたび 前編

《エスコートする相手が違うだろう？　シルヴィはどうした？》

アレクはあわてて両手を上げ、ホールドアップのポーズ。

《彼女は息子とミラーノだ。ナターレは家族と過ごすものだから……》

ジェイは、さもしいとばかりに眼光でアレクを牽制し、澪の腰に手を回して引き寄せる。
自分のものだと言いたげな幼稚な行動に、思わず笑ったルナも、ジェイに睨まれ肩をすぼめている。

サンタクロースがいるのなら、彼の短気を治す薬をくださいと、思わず願う澪だった。

残念ながら、カソリックの国イタリアには、〝サンタクロース〞は存在しない。
子どもへのプレゼントは、長いクリスマスシーズンが明ける１月６日、エピファニア（公現祭）に、ベファーナという老魔女が運んでくる。（もっとも、最近ではサンタクロースもやって来るらしい）。

教会や家庭には、〝プレゼーピオ〟と呼ばれるキリスト降誕のミニチュアジオラマが飾られ、聖夜は静かに、厳かに祝われる。

〈クリスマス＝イベント〉と浮かれ騒ぐ日本とは根本から異なり、カソリックにとってナターレは、神聖な〝宗教行事〞なのだ。

──と思っていたら、
乾杯ではじまったクリスマスランチは、敬虔とはほど遠く、贅沢に賑やかに延々と続いた。

テーブルに運ばれてくるのは、アンチョビや生ハム・サーモンクリーム・モッツァレラなどをのせたブルスケッタ。
続いて、スープを張ったトルテッリーニ。
カラフルな野菜に彩られたカッポーネ（去勢した雄鶏のロースト）と、巨大なカッポンマーグロ（茹で野菜と魚介類に特製ソースをかけた押し寿司）。柘榴の赤が美しいサラダのあとに、山のように積まれたパンドーロ（黄金のパン）。
誰のグラスも涸れることなく高級ワインが注がれてゆく。

インパラやメイド服たちは、給仕に大わらわだ。

そんなホールを優雅に包むのは、生演奏の弦楽四重奏の調べ。

ホームパーティーと聞いて、家族・友人とお食事会だと思っていたのに。──お金持ちの感覚を侮っていた。

大理石の巨大マントルピースの脇には、精巧なプレゼーピオが飾られている。
その前で、天使の衣装に身を包んだ子どもたちが、聖なる歌声を響かせはじめた。

愛らしいクリスマス・キャロルに、ゲストたちはお喋りを止め、微笑み見守っている。

でも──
そのなかに、シモーネの姿はない。
芝庭で遊ぶ子どもたちのなかにも、彼を見なかった。
不思議なのは、この家の唯一の子どものことを、誰ひとりとして気にかけていないことだ。──エヴァさえも。