桜ふたたび 前編

澪は膝に両手をつき肩で息をした。
動転して思わずスリを追いかけてきたけれど、入り組んだ路地はただでさえ向こうに地の利があるのだから、澪の足で追いつくはずがなかった。

──落ち着いて、落ち着いて。パスポートは部屋に置いてきたし、現金もそんなに入れていない。問題はスマートフォン。とにかく交番を探そう。

と、そのとき、バシャッと音をたて大粒の雨が一粒、頬を叩いた。空を見上げたとたん、土砂降りの雨。人々が蜘蛛の子を散らすように走り出す。

「うゎぁああ～」

どこをどう走ってきたのか……。雨宿りの軒下でようやく小さくなった雨だれを見上げて、澪は茫然とした。すっかりジェノヴァの旧市街地に入り込んでしまっている。

ジェノヴァは中世、〝海洋王国〞として華々しい繁栄を極めた町だ。黄金期の名残のパステルカラーの建物と、近代的なビルが、ひしめき合って建っていて、旧市街地は渦巻き状の迷路になっている。

方角もわからない。道案内をしてくれそうな犬もいない。濡れた体を冷たい風に容赦なくさらされて、澪は仕方なく、両腕を抱いて歩き始めた。

一時間後、澪は町角の二階の壁に祀られたマドンナ像を見上げて、絶望的なため息をついた。

太陽さえ差し込まない狭い路地、かび臭い匂いとツタが絡まった白壁の建物はどれも同じに見えて、歩けば歩くほど深みにはまってゆくような気がする。ここもたぶん三度目だ。

──お金もない、スマホもない、身分証もない、言葉もわからない。ああ、もう、最悪！

目の前を黒猫が横切った。
滅入った気分に追い打ちをかけられて、澪は力なくその場にしゃがみ込んだ。

今、何時だろう？　屋敷の人たちも心配しているだろう。
こんなことがジェイの耳に入ったら、きっと猛烈に叱られる。一人で出かけることをあれほど反対していたから。

──何でわたしはこうなんだろう。いつも迷惑をかけてしまう……。

“Che cosa e' succeso?（どうかしました？）”

澪はハッと目を上げた。若い女性が、腰を屈めて覗き込んでいた。
褐色の肌に後ろで束ねた黒髪、黒シャツに黒いソムリエエプロンを着け、一瞬、さっきの黒猫が人に化けたのかと思ってしまった。

彼女は眉間に深い皺を寄せながら、私の縄張りに何しに来たと言いたげに、上から下へとジロジロと見ると、

“'e giapponese?（日本人？）”

「Si……」

やおら澪の腕をむんずと掴んだ。