桜ふたたび 前編

さんざめく笑い声に、澪は気を失いかけた。

蔦が絡まる石造りのレストランは、客がすし詰め状態になっている。
半分は無理にも椅子にありつき、半分は立ったまま。誰もが上機嫌で、なぜかみな盛装していた。

女はどんちゃん騒ぎをずいずいかき分け、店の奥まで澪を連行すると、芸術家風のワンレングスの若者に耳打ちをした。

「何かお困りですか？」

不機嫌そうな声──だけど日本語。顔も紛れのない東洋人、いや、日本人だ！

「あ……あ……」

と情けない声を漏らして、澪はへなへなと腰砕けになった。
人買いに連れて来られた少女のような気分だったけど、地獄で仏とはこのことだ。

「大丈夫ですか？」

若者に助け起こされ、澪はなんとか止まり木に腰を下ろした。

「どうしました？」

「すみません……。スリに遭って、追いかけているうちに道に迷ってしまって……」

「ここは、一本道を間違えると危ないエリアですからね。まぁ、外国での若い女性の独り歩きはやめた方がいい。だいたい、スリを追いかけるなんて……バカじゃないですか？　襲われなかっただけ、運がよかったと思わないと」

邪険な、責めるような口調。
言いながら目で背後を探っていた彼は、突然、拳を突き上げて、

《Marco!》

酔客の間からのっそりと、むくつけき男が現れた。
せっかく仏様に会えたと思ったのに、息つく暇もなく閻魔大王に引き渡されるのか。──やっぱり世のなか甘くない。

「彼はカラビニエリ、つまり憲兵警察だから」

そのうえ憲兵と聞いて、澪の怯えは増すばかり。

今にも失神しそうな顔に、男は左目にうっとおしくかかった髪を指先でかきあげ、やれやれと鼻から長く息を吐いた。