桜ふたたび 前編

「彼女はクリスティーナ・ベッティ。挨拶して」

──あいさつ？　あいさつってなに？　こんばんは？　グッドイブニング？　おばんでやす？　

──ムリ、絶対にムリ！

目で訴えたけれど、ジェイは見逃してくれそうにはない。会場入りしてからはまたスンと冷たい仮面をつけてしまい、感情が読めない。

澪は肩を落として目を瞑った。
ここで誰かの影に引っ込んでも、ジェイに恥をかかせるだけ……。それだけは、したくない。

──大丈夫。イタリア語の挨拶は何十回と練習して誦んじたし、シルヴィにはちゃんと通じていた。

大きく胸に空気を吸ってゆっくりと吐く。ある丈の度胸を総動員して、なんとか笑顔を作る──（お願いだから声よ出て）と祈りながら。

「Piacere.Mi chiamo Mio.Piacere.Molto lieto.（はじめまして、澪です。お会いできて光栄です）」

幼い子どものような口調になってしまったけど、最後までつっかえずに言えた――はずなのに、クリスにさっきまでの微笑みはない。瞬きもせず、アクアマリンのように澄んだ瞳で、ジッと澪を見つめている。

視線をそらしたいけど、拒絶と受け取られてしまうだろうか。
でも、回りの人まで巻き込んだ息の詰まるような空気の停滞を、どうしたらいい？

そのとき、にわかに指笛と歓声が起こった。
ステージに登場したベリーダンサーに、会場が湧いている。

瞬く間に、女優の笑顔が復活した。

《クリスです。よろしくね》

クリスは、慈悲深い王女のように澪の肩をそっと引き寄せ、頬を寄せた。

シルクのように滑らかな肌。澪の好きな、アンバーローズの甘い香りがした。

それからのことは、よく覚えていない。
ハリウッドスターが目の前にいるなんて、夢かもしれないと手の甲を抓ってみたら、やはり痛くもかゆくもなかった。

──彼女が、クリスティーナ・ベッティなんだ。

スクリーンでは伝わらない、匂やかなスターのオーラ。
健康的で、それでいてセクシーで、優雅な笑みを絶やさない。
どんな名画も彫刻も、彼女の美しさの前には跪くだろう。

澪はほうっと羨望の溜め息を吐いて、ついで、鈍器で頭を殴られたように打ちのめされた。

──彼女が、クリスティーナ・ベッティ……。

澪は思わず、語らうジェイとクリスから顔を背けてしまった。

ふたり並んだ姿は、あまりにも自然で、美しく、似合っている。

厄介なのは、たとえ誰が否定しても、一度芽生えた疑念を無にすることができないほど、〝女の勘〞とは強烈な意識を植え込んでしまうことだ。

澪の胸奥を、今まで経験したことのない感情が、静かに、しかし確実に浸食しはじめていた。