桜ふたたび 前編

4、花嵐

「おおきに、お気をつけてお帰りやす」

小夜更けて花冷えしている。

路地裏を出た澪はほおっと息を吐いた。
見上げると、両側の建物が覆い被さって来るような狭い空間に、エナメル色の空が覗き、遠く高く真珠のような月が笑っていた。

「あれ？」

ほんのわずか目を離しただけなのに、人通りの中にもう千世の姿が消えている。
三条大橋までは一本道だから迷うことはないけれど、今の彼女には彼しか眼中にないらしい。

けれど、どんなに千世が熱を上げても、今回ばかりは無理だろう。
外見の美しさだけではなく、食事の仕方もとてもスマートで、一つ一つの所作に育ちの良さがあらわれていた。あまりにミスマッチな存在に、店を間違えたかと客が引き返しそうになったくらいだ。

たぶんとても遠いひと──。住む世界も、考え方も、価値観も、澪たち一般人とは決して重なり合うことはない。

それに、あの瞳の奥の暗さは、きっと人を傷つける。
もし千世が彼とのっぴきならない関係になったら、彼の闇に天真爛漫な明るさが浸食されかねない。

──まだ何もはじまってないのに。

澪は石橋を叩いても渡らない心配性だと、千世は笑う。

〈渡る前からあーだらこーだら考えててもしゃーないやん。あんたが橋のたもとでぐずぐずするさかい、うちが渡らしたんのに、みぃんなうちを悪もんみたいに言うて、割に合わんわ〉

千世に他意があるわけがないのに、ここでもいらぬ厄介をかけている。

人様に迷惑をかけない。目立たず出しゃばらず片隅でひっそりと、口を閉じて笑みを浮かべていれば、誰を傷つけることも、疎まれることもない。

それなのに、なぜか望まない波紋が起こる。だからよけいに慎重になって、それがさらなる悪循環を生む。

〈あれは疫病神だ。あいつの存在がまわりを苦しめる〉

呪いの声から逃げるように歩きかけて、澪はつと足を止めた。