桜ふたたび 前編

《君が故郷を捨ててまで夢見たものは、そんなにイージーなものか？》

《若さと運だけで、ここまで来たのよ。女優として積み重ねたものなんて、一つもないのよ》

《君らしくもない》

《〝私らしさ〞なんて、本人にさえわからないのに？》

クリスは自嘲した。

大衆が勝手に創り上げた〝クリスティーナ・ベッティ〞という偶像を、常に演じ続けてきた。
そのうちに、本心と演技が混沌として、近頃では、もともとの人格がどうだったのかさえ曖昧になっている。

しかも、カフェであくびをした、メニューに難癖をつけた、衣装が気に入らないとスタイリストを怒鳴った──そんな些細なことさえ金に変えようと、四六時中つけ狙っているのだ。

凋落の兆しが見えたとたん、別の意味で賑やかになって、彼女を苛立たせ、精神を不安定にしていた。

《怖いのよ、失うことが。
大切なものを犠牲にして手に入れたのに、この先は失うばかりだわ。私は、何もない恐ろしさを知っている。働いても働いても、強い者に吸い取られる……あの惨めな生活に戻るくらいなら、死んだ方がまし》

スターを夢見る女優の卵が、甘言にのせられてアメリカへ渡った。
だが、待っていたのは、煉獄のような現実だ。
勝ち残るためには、ハイエナの屈辱にも耐えた。チャンスを掴むためなら、反吐が出るような男にも喜んで尻尾を振った。
己の醜悪さを愉しむくらいの自虐性と、強かさがなければ、とうの昔に淪落していた。

クリスが望んだ道は、そういう世界だ。

《過去を振り返るな。今を惜しむな。前だけを見るんだ》

クリスはハッとした。
はじめは、自分だけ幸せそうなジェイを少し困らせてやろうという演技だった。
それが、どこからか本音を吐露することになって、クリス自身が驚いている。

いや、驚いているのは、ジェイのほうかもしれない。
何事にも淡泊で、他者から感情的な影響を受けるということがない男が、彼女に同情している。

──これはアレクの言う〈澪に染まった〉影響か？

ふと、ジェイは、今朝のシモーネを思い出した。

澪から風邪をうつされた彼は、高熱をおして玄関先まで見送りに出てきた。
庭で摘んだ一輪の赤薔薇を手に、熱のためなのか恥ずかしさのためなのか、真っ赤な顔をして、彼は澪にこう告げたのだ。

〈日本語を覚えて会いに行く。僕がおとなになったら結婚してください〉

車の窓越しに、懇願するような真剣な眼差し。（むろん、澪には通訳していないが）。

ルナにせよ、シモーネにせよ、澪は病んだ心を惹きつける。