桜ふたたび 前編

その写真は、穴が空くほど観た。
あんな濃厚なニューイヤーキス、ふたりの関係が一目瞭然だ。

それでも、合成写真だとか昔の写真だとか、言い訳できたのに、澪が目撃していたとなればジェイも否定できまい。

「千世……クリスを生で見たことある？」

千世は、髪が乱れるほど勢いよく首を横に振った。

「吃驚するくらいきれい。本物のヴィーナスかと思っちゃった。
シェリルは知的で、エルフの女王みたいだった。
それから、中国の大金持ちのお嬢様は、ジェイと結婚するって言ってた」

「何、感心してんの！」

千世は両手でテーブルを叩いた。

「フィアンセに恋人に結婚相手って、わけわからへん！
パパラッチにつけ狙われてるのにも気づかないで、あんなきわどい写真まで撮られて！
結局、セレブの三角関係、四角関係？　いや、五角か？　とにかく！　上流階級の恋愛ゲームに、パンピーの澪を巻き込んだだけやないの！」

澪は、叱られている子どものように肩をすくめてうなだれる。

──まだまだ言い足りないけど、澪を責めてもしゃーないか。それより、これからのことや。

千世は、鼻から息を吐いて、肩の力を抜く。
首を右に左に折って骨を鳴らすと、やわらげた口調で尋ねた。

「で、どうすんの？」

千世は一人先走って答えを出し、諦めと哀れみを含んだ顔で続ける。

「まぁなぁ、ハリウッド女優相手に、どう逆立ちしたって敵うわけないしな……。
そやけど、最後に一発、ガツンとかましてやりなよ？」

「かますって？」

「そやかて、澪だけが悪者にされて、このまんま泣き寝入りやったら、悔しいやない」

苦笑して首を静かに振る澪に、こちらの狭量を嗤われたような気がして、千世は面白くない。

お人好しなのか、ええ格好しいなのか。昔から澪は、自分が受けたダメージを隠す癖がある。
小動物は、標的にされることを恐れて、怪我や病気を潜める習性があるらしいけど、澪の張り合いのない言動も過剰な自己防衛本能なのだろうか。

──そうやって、言いたいことも言わへんから、ええこちゃんぶってって、女子から煙たがられるんよ。