桜ふたたび 前編

「京都に住んでるんだって？」

「あ……うん……」

「実はあたしも、高校退学になってからしばらく、親戚がやってる祇園の小料理屋を手伝ってたんだ。偶然ここの青年団が慰安旅行で来たことがあって、こっちでは風俗嬢ってことになってた。驚くわ～」

玲が茶化したのは、件の噂を耳にしているからだろう。

噂話は残酷な伝言ゲームだ。どこかで少しずつ脚色され、面白おかしく内容を書き換えられてゆく。
結果、誰かを傷つけても、耳打ちした者に罪悪感はない。訊いた情報に少しだけ、やっかみや妬みや嫉みというスパイスを利かせて次へ送っただけだから。そこに悪意はなかったと、誰もがみな無自覚に思っている。

「あたしには碌でもない思い出しかない町だけど、ばあちゃんも年だしね。お母ちゃんと火之神公園にカフェレストランを開くことにしたんだ」

「お店を持つの？　すごいね、おめでとう」

「死んだ亭主の太っぱらな両親が、孫のためにって資金を援助してくれてさ」

「ご主人……亡くなられたの？」

「レース中の事故でね。オートレーサーだったんだ」

さぱさぱと言うけれど、愛する人を失った哀しみは計り知れないだろう。ルナの慟哭は今も胸が痛む。

「同情とかなし。これでもあたしは今、幸せだから」

素直に頷く澪に、「そういうところ変わってない」と玲は微笑んだ。

「彼を亡くしたことは辛かったけど、代わりに大地を遺してくれたしね」

「強いね、れーちゃん」

玲はふふっと笑って、遠く水平線に目を細めた。

「昔はさ、捨てた男の子どもなんて何で産んだんだって、お母ちゃんを恨んだこともあった。けどねぇ、彼と出会って大地を授かって、生まれてきてよかったって感謝できるようになったんだ。大地にもそう思ってもらえるように、あたしは父親の分も強くなって、大地を立派な漢に育てなきゃならいと思ってる。人間、守る者ができると強くなるんだよ。みーちゃんにもいるんだろう？　守りたいひと」

澪はハッとした。

──守りたいひとがいる。

そうだ、澪は守りたいのだ。ジェイを。あらゆる悲しみ、苦しみ、孤独から。

ならば、世界中が彼に背を向け、天が彼を見放しても、澪は信じて待ち続けよう。
きっとそれが、何も持たない澪が、彼を守るためにできる、唯一のことだから。

そしていつか彼が振り返ったとき、手が届くところにいられるように、自分も上を向いて歩いてゆこう。

澪は指輪を確認すると、頭上高く飛ぶ大鳥を見上げた。
ピヨヨ〜と声を上げ、鳥が空へ消えて行った。