桜ふたたび 前編

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晩春の夜の気配が、優雅な紫の羽を広げて静かに街に降りはじめた頃、トリコロールの大旗が目印の小さな店先で、澪と菜都(なつ)は行き合った。

「やっぱりね」

待ち合わせ時間より10分早い。予想通りと、菜都はにぃっと口端を引き上げた。

小柄で、シャープな輪郭によく合う黒のショートボブ。目尻がきゅっと上がったアーモンドアイ。
目力が強いせいか、少しとっつきにくい雰囲気がある。

菜都とは、以前勤めていた会社で知り合った。
彼女の方は妊娠を機に一年もせず辞めてしまったけれど、それからも季節ごとに近況を伝え合う仲が続いている。

目端が効いて肝が太い彼女は、一児の母ということを差し引いても、ひとつ年上の澪より、ずっと足が地に着いていた。

「こんばんわ、芽衣ちゃん」

「こん・ばん・わ、みーたん」

ママとおそろいのアメカジに、リボンを結んだポニーテール。
もう幼稚園児だというのだから、子どもの成長は本当に早い。しばらく会わないうちにいっそう賢くなって、輪郭もはっきりしてきた。

子リスのような瞳で見上げる少女に、嬉しさと愛おしさと、同時に胸に詰まるような痛みを感じて、微笑みが少し陰った。
菜都に悟られまいと、澪は店内へ顔を向けた。

店は、テラコッタを基調とした気さくな雰囲気。窓のカフェカーテンと黄色いマーガレット柄のテーブルクロスが、南仏のビストロを思わせる。

京野菜を使った料理が手頃なプリフィクスで愉しめると、女性に人気の店らしく、大通りから外れた住宅街にありながら、今夜もテーブルのほとんどが、賑やかな会話で埋まっていた。