桜ふたたび 前編

息が苦しくなって、澪は酸素を求めて肩で大きく息をした。
目の前を大勢の人が絶え間なく行き交って、ざわざわと雑音が充満している。

人混みは苦手だ。周りの視線が気になって、話し声や表情や情報過多の緊張で疲れてしまう。まるで大きな回遊魚の群のなかに一匹だけ紛れた小魚の気分。

──逃げたい。

「すみません」

若い男の声に、澪はギョッと身構えた。
以前、河原町で千世と待ち合わせたとき、二人組の男に無理矢理クルマへ押し込まれそうになって、澪の人ごみ嫌いに拍車をかけていた。

「Mホテルってどこですか？」

肩から大きなトラベルバックを提げている。

澪はほっとして、

「それなら八条口の方ですから反対側です。そこのエスカレータを上がると、八条口へ向かう南北通路がありますから──」

「どこの？」

「そこの」

指差した先に、人が次々と上階に運ばれてゆくのが見えているはずなのに、男はなぜか首を捻る。

「わかんないなぁ。どこ？　案内してくれる？」　

ニヤニヤと手を掴まれて、澪は泡を喰った。ゾゾゾと鳥肌が腕から首筋まで這い上がった。

「あ、でも、わたし、人を待っていて……、すみません、……は、放して……」

言っている間にも引っ張られてゆく。混乱してどうしていいやら完全にパニック状態。
逃れようと力任せに体を後ろに引いた瞬間、パッと手が離れた。反動で仰反るように倒れかけた体は、幸いにも背後の柔らかな壁に支えられて転倒を免れていた。

「イぇ～ス！　イぇ～ス！　ノープロブレム」

意味不明な台詞を吐きながら、男が逃げるように走り去って行く。

「日本ではああいうhit on（ナンパ）が流行っているのか」

甘い香りと良く響くテノール、肩口を掴む指先。
澪はハッと首を後に折った。彫刻のような輪郭からアースアイが見下ろしていた。