桜ふたたび 前編

「あああっ‼」

思わず跳び上がるほどの声に、川辺に休む番の鴨が騒がしい声を上げながら羽ばたき、小波が立って、花の浮き橋を散り散りにしてしまった。

「見うしのうてしもた〜」

千世は地団駄を踏むと、眉をルの字に歪め、ほんとうに無念そうに長息する。
澪は半ば同情、半ば安堵の笑顔で、再び千世を促して歩きはじめた。

千世はなおも未練がましく、何度も何度も前屈みになったりのけぞったりして振り返り、ついには──

「ちょっと戻ってみようかな？　あそこの切り通しに、入らはったんかもしれへんし」

澪は焦った。この調子だと本気で後を追いそうだ。

25歳を過ぎてもまだ、〝白馬の王子様との運命の赤い糸〞を信じてやまないロマンチック症候群にとって、このシチュエーションでの出会いは、ドラマティックな恋の幕開け。

きっと今、千世の頭の中では、キューピットがラッパを吹き鳴らしている。これが少女マンガなら、瞳にキラキラとハートマークを飛ばせていることだろう。

「彼氏に、悪いよ？」

「あんなん、もう別れたわ」

「え？」と、向けた顔に、さほど驚きはない。

惚れっぽい千世は、熱が冷めるのも、また早い。あっという間に恋に落ち、好きになったら猪突猛進、盲目的な分、些細なことで（本人にとっては重大事らしいけど……）夢から覚めたように関心を失ってしまう。

その恋愛体質は、中学時代から変わらない。
〈好きな人を追いかけている自分自身に恋をしているのかな？〉とさえ、澪には映っていた。

「あいつな、二股掛けててん」

「ええっ？」

とたん、腕を引き寄せられた。危うく配達中のバイクに轢かれるところだった。

「あ、ありがと……」

千世は口と鼻とを袂で覆い、今にも噛みつきそうな目つきで、花びらを舞い上げて遠ざかる狼藉者を睨みつけている。

「この石畳は車道だから、交通の邪魔をしているのはこっちの方」

と思っていても、口には出せない澪だった。