桜ふたたび 前編

「いつもの合コンメンバーらがいはってな。ホワイトデーの夜に、一月の合コンに誘ったうちの後輩とカレが、麩屋町の和食フレンチに、仲良う腕組んで入って行くの見たって話してたんよ。〈藤川にバレたらえらいこっちゃ〉って。
本人、耳ダンボで聞いてるっちゅうの！」

「ハハハ」と渇いた笑い声を上げるから、どうリアクションすればいいのか、澪は困じてしまった。

会ったことはないけれど、確か名前はタカスギさん（それは前の彼氏だっけ？）。
俳優の何とかに似ていて、自然にレディーファーストができるスマートな人だと、天にも昇る調子で初デートの報告があったのはふた月ほど前のこと。バレンタインには金沢旅行に行ったと、上機嫌で土産ももらった。

「そやしな、帰りに呼び出した」

千世が仁王立ちに立ちはだかる、迫力ある映像が目に浮かぶ。決して高慢でも勝ち気でもないけれど、腹に溜めては置けない質だ。

「そしたら──」

赤い和傘のガーデンパラソルの下で足を止め、両指を絡めて科を作り、澪に向かって上目遣いに目をぱちぱち。舌っ足らずのアニメ声で、

「でもぉ、次の合コンで偶然彼と再会してぇ。元々本命は私やったって言われてぇ……。うふっ♡」

そのまま笑顔がフリーズし、不気味な一拍のあと、頬肉がぶるっと震えた。

「カノジョがいるのに、合コンに行くか⁈」

──そっち？

千世は、小石でも蹴るように歩き出す。上前が返って、鮮やかな柿色の八掛が、マタドールのムレータ（布）のように翻った。

「それにあいつな、ホワイトデーの日は出張やて、嘘ついてたんよ。嘘つきは泥棒のはじまりや。あの店かて、うちが紹介したったのに、他の女連れて行くやなんて、最低！
あんなかっこつけ、あざとかわいこぶりっ子にくれてやったわ」

澪は、白い足袋の爪先に、遠慮がちな息を吐いた。

千世の恋の終わりはいつもあっさりしていて、エレガントが〝キザ〞に、博識が〝知ったかぶり〞に、話し上手が〝チャラい〞に代わった挙句、
〈なんか思うてたのと違う〉。

そして、決まって最後にこう宣言する。
〈次こそ、運命の赤い糸を見つけたる！〉。

起き上がり小法師のようなたくましさ。