桜ふたたび 前編

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あれは、両親と暮らしはじめてすぐのこと。曾祖父の三回忌法要だった。

鹿児島の家とは比べものにならないほど立派な屋敷の庭では、かまびすしいほど蝉が鳴いていた。木漏れ日が苔むした地面にまだらな影を落とし、風が緑の匂いを運んでくる。
南国育ちの澪には、東京の蒸し暑さはきつかったから、ここはまるで天国のように感じられた。

──お母さんはどこへ行っちゃったのだろう？
さっきまで一緒に台所を手伝っていたのに、まわりのおばちゃんたちが意地悪で、お手洗いに行ったきり戻ってこない。

廻り廊下を探し歩いていた澪は、ふと障子の向こうから聞こえてくる声に足を止めた。

〈悠斗だけでよかったのよ。なんであんなひと連れてくるの！〉

悠斗は三つ年下の弟だ。
父の幼い頃にそっくりだと誰からも好かれる彼は、好奇心旺盛で物怖じしない子で、突然現れた姉にも人懐っこい笑顔を向けてくれた。

澪の方は戸惑った。弟がいるなんて、知らなかったから。

〈昨夜までは納得してたのに、いざ出かけようとしたら先に車のハンドル握っていたんだから、どうしようもないだろう？〉

父の声に、いけないことだと知りながら、澪は障子の隙間から盗み見してしまった。だから──罰が当たったのかもしれない。

〈ほんとうに怖い女。よくもぬけぬけと顔を出せたものだわ。彼女のことだから、また何か企んでいるのよ〉

不機嫌そうな顔で父と話しているのは、平塚に住む伯母だった。

〈七年前だって、堕胎すと約束して手切れ金まで受け取ったくせに、いきなり臨月のお腹を抱えて、狛犬みたいなお兄さんを引き連れてくるなんて。それも、璃子ちゃんのコンクールの祝賀会に！　そのうえ週刊誌にリークするなんて、やり方が悪辣なのよ。
お母さんはショックで倒れるし、稲山先生には絶縁を言い渡されるし、危うく会社を潰すところだったんですからね〉

──おろすって、何？　りこちゃんって誰？　あくらつってどういう意味？　

おばちゃんの言葉は難しすぎて、澪にはよくわからなかった。

〈だいたい、澪のことだって──〉

自分の名前が出てきて、澪は思わず障子に耳を寄せた。