義兄と結婚生活を始めます

「…………」

「……ご！ごめんなさい！！私、あのっ！つい…お、落ち込まないでほしいなって…！」


あわててパッと手を離すと、真っ赤になるあおいと、耳を真っ赤にする和真。
和真は頬をかくと、何も返事はしなかった。


（ど、どうしよう…！怒っちゃったかな…！？）


グイッとココアを飲み干したあおいは、空になったカップの中身を見つめる。
和真の動く気配にはしっかりと耳を傾けたまま、再度の沈黙する時間が流れた。


「なるほど…」

「え！？」


先に口を開いた和真の言葉に驚くあおい。


「フォローされるというのは、こういうことなんですね。ただ、男女関係なく、頭を撫でてしまうといささか問題が生じるので、改善すべき点ですね」

「…言ってしまった後に、そうやって言ってみるのも良いと思います。和真さんなりに考えてくれた言葉だと、私なら嬉しいと思います…」

「そうでしょうか…」

「はい！…あと…もう一つだけ聞きたいことが…」


なかなか言い出せないあおいは、ちらちらと視線を向けるだけになってしまった。
ようやく口を開きかけても、閉じるを繰り返すあおいに、小首を傾げる和真。


「……由梨子さんのこと…どう思ってますか…？」


いままでずっと聞きたかった質問。
ずっとモヤモヤしたままだった質問。

和真は、首を傾げたまま考え込む。


「…どう…とは……うーん、仕事はしっかりできますね。細かなミスにもすぐに気づいて修正しますし、業務が滞りなく進め」

「ち、違います！…その……じょ、女性…として…？」

「前にも言いましたが、パワフルすぎて、僕は付いていけません。もっと別の似合うパートナーができればいいとは思います」

「ありがとうございます…」


答えになっているのかいないのか、よくわからない返答だったが、意識されていないことだけはしっかりと伝わった。
由梨子には申し訳ないが、少しだけホッとしてしまったあおい。

俯きながら髪を耳にかけた。


「今日は由梨子のことを聞いてきますが、興味あるんですか？」

「え！？」

「あおいさんが気にすることも、心配するようなこともありませんよ。僕にはあおいさんがいるので」


最後の言葉を聞いてからしばらく呆けていたが、あおいの顔がボッと真っ赤になった。
思わず吹き出してしまった和真は、声を押さえて肩を震わせて笑った。


「今日は百面相ですね」

「わらっ、笑わないでください！」


笑い続ける和真に拗ね始めると、空のカップで顔を隠すあおいの頭をポンポンと撫でた。
ごまかされないという意思表示なのか、和真の方は見ない。


「ペンギンみたいですね、ふふ」

「ペンギン……」

「あぁ。……可愛い、という意味です」


もう耳まで赤くなるしかないあおいは、なかなか顔を上げられない。