桜ふたたび 後編

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はやる気持ちでオフィスビルを出た柏木は、一旦雨の切れ間の空をうかがい、それから、少し離れた路肩に停められたタクシーへと走った。

周囲にさりげなく目を配り、後部座席の窓をノックする。
雨粒の硝子の向こうで、男の影が頷いた。

柏木は素早く体を滑り込ませ、開口一番言った。

『お戻りでしたか』

この数日の急な冷え込みで、銀杏並木は見る間に黄色く染まっていた。
車は、目的地もないまま、濡れた道をゆっくりと動き出した。

『泉岳寺へは？』

『ああ……』

肯定とも否定ともとれる答えに、柏木は眉を潜めた。

『いろいろと世話になった。感謝している。恭子にも面倒をかけた』

『い、いえ……』

意想外のしおらしさに、どう答えてよいやら困惑してしまう。
突然の呼び出しを受けたときは、腹の底に溜まっていたやるせない怒りを、一太刀でも浴びせてやろうと決めていたのに。

『礼はまた日を改めて。まず、これを──』

ジェイは、前方に目を向けたまま、胸ポケットからＵＳＢメモリーを取り出す。
柏木は反射的に手を伸ばし受け取ると、用心深く表も裏も確認した。
中身が視えるはずもないが、ひどくきな臭い気配がした。

『極秘に、ある人物のサポートを頼みたい。期間は六ヶ月。難しい仕事だが君の力が必要だ。少しでも迷うなら、いますぐデータを破棄してくれ』

質問も許さず、ＹＥＳかＮＯを即断即決せよと、彼は難しい選択を迫る。

これは、〝サンクチュアリ〞への引き抜きと考えていいのだろう。期間限定といえど、ＡＸの社員としてこんな栄誉を断る者はいない。
しかし、隠密裏の来日。社用車も使用せず、わざわざ公衆電話から連絡する用心深さ。何を警戒しているのか、よほどリスクが高いのだ。

──考えるな、少しでも躊躇えば、その先にあるものを見ることはできない。

『了解しました』

ジェイは頷いた。そう答えることを読んでいたように。