桜ふたたび 後編

2、アラブの王子

『やあ、メリークリスマス！』

パラスホテルのワンフロアを丸々貸し切ったゲストのために、特別に設えられたアラビアンナイトを思わせるゴージャスな部屋。
深紅の段通の先に据えられた黄金の肘掛け椅子から、白いカンドゥーラ、金銀の刺繍が豪奢なベシュトを羽織った男が、気さくな笑顔を向けている。

シェイク・アブドラ・ヴィン・ラシッド・アル・マクトゥーム。
赤褐色の肌、深い緑の瞳、シマーク（アラブの頭巾）から覗く癖のある黒髪。
子どものような顔をしているが、立派な口髭を蓄えている。

陽気な主人とは対照的に、背後に控えているタキシードの青年は、頭を軽く動かすような陰気な挨拶をした。

室内には甘い薬草の香りが漂い、アブドラの周りには五名のうら若き女たちが侍っている。
いずれもアバヤと呼ばれる黒いローブを身につけ、薄いヴェールで顔を覆っているが、美姫揃いだ。

それなのに、アブドラは気も漫ろに、ジェイが伴ってきた黒いラップケープの女だけを見つめていた。

女は、満を持してフードを外し、ケープをするりと肩口から滑らせた。

床に落ちた奈落のような闇の上に、美しき女神が現れた。

プラチナでアラベスク模様の刺繍が施された、肌色のシルクシフォンドレス。それはまるで、一糸纏わぬマーメイドのよう。水滴を模した大粒のダイヤモンドネックレスが、深く空いた胸元に吸い込まれそうだ。

アブドラは、矢も楯もたまらずと、腰を浮かせる。
ジェイは伸ばした口髭を整えるふりをして、笑みを隠した。

『クリスティーナ・ベッティ……』

声を震わせ、

『感激だ！　今宵は、私の人生最良の夜になる』

『お会いできて光栄です、殿下』

魅惑的な笑顔で、クリスは優雅にドレスを摘み、片膝を折り首を垂れた。
プラチナがシャンデリアの光を反射して、サラサラと音を立てて踊った。

アブドラは全身を戦慄かせ、そして、感動を胸のうちに独り占めするかのように、静かに深く息を吐いた。

──食えない男だ。

ジェイは心の中で苦笑した。
演技とわかるリアクションを、あえて披露する。
敵なのか、味方なのか。ギリギリまで駆け引きを愉しむつもりのようだ。