桜ふたたび 後編

3、上手なやきもちの焼き方

おせち料理を詰める手を止めて、澪は磨き上げた窓硝子に目を細めた。
窓の向こうに広がるのは、心に染みる冬茜。

今年も、あと数時間。

ほんとうに、目まぐるしい一年だった。
カプリの初日の出にはじまって、京都での別れ、枕崎での生活、ニューヨークでの再会、そして東京での新生活。
二十六年生きてきて、こんなに波瀾に満ちた年はなかった。
そのすべてに、ジェイの存在がある。

──ジェイ……。

無意識に名前が唇から零れた。

パリは今、大晦日の朝を迎えた頃。
ジェイはもう、ローマ入りしているのだろうか。今年はきっと、婚約者と一緒だ。

──大財閥のご令嬢、か……。

彼の母親が選んだほどの女性なら、パーティーに気後れしたり、辱めを受けたりすることもない。百人に訊けば百人が、ジェイと彼女の結婚を祝福するはずだ。

それなのに、ジェイだけが、抗っている。

彼はわかっていたのだ。いずれ、アルフレックス家のために結婚する日がくることを。
だから、澪との結婚を急いだ。カソリックにとって、教会で神の祝福を受けた婚姻は、不可侵だから。

それなのに、澪がぐずぐずしたために、遅れをとってしまった。

──どんな結果になっても、わたしはここで待ってるだけ。

ジェイであっても、家名や社名が絡んでニュースになるほどの婚約を、白紙に戻すことは難しいだろう。
このままご令嬢と結婚、という流れになっても、覚悟はできている。
このことで、ふたりの愛が揺るぐことはない。

そう言い聞かせた自分を、澪は嘲笑った。
きれい事だ。本当はびくびくしている。
若く正統な婚約者に、男の心が揺らぎ、そのカラダに触れてしまったら……そう思うと、気持ちが波立って堪らない。

澪はふと、暗い部屋の片隅で電話を見つめていた母の姿を思い出した。
子どもの頃の澪は、夜叉のようなおどろおどろしさに怖くなって、布団の中で震えていた。
きっと母もこうして、憂悶とした日々を過ごしていたのだ。

人間は弱い。
彼との絆はこんなことで揺るがないと信じているのに、離れていると不安になる。
逢えない心細さが勝手に妄想を膨らませ、疑心暗鬼で心が千々に乱れる。

澪は、掃除機を取り出すと、一心不乱に腕を動かし始めた。

こんなことを考えていたら、滅入るばかりで切りがない。
負のイメージは、新たな負のイメージを生み、ますます自分が惨めになるだけ。

──愛するって、残酷だ。

裸の自分に向き合わされて、知らなかった感情を容赦なく思い知らされる。

澪は、掃除機をフルパワーに切り替えた。
騒音が空々しく部屋に鳴り響いた。

ようやく一息ついた頃には、いつの間にか冬の陽が落ちて、部屋は夕間暮れの杳とした薄闇に包まれていた。

電気を点けようとリモコンに手を伸ばしたとき、背後のドアがカチャリと音をたてた。
振り返った澪は、悲鳴も出せないほど恐懼して、もんどり打って壁に倒れかかった。