桜ふたたび 後編

［何を、お捜しですか？］

アランは白々と訊ねる。

［小鳥だ。先日、目を離した隙に盗まれてしまった］

［〝魔術師〞と呼ばれるあなただ。失せ物探しはお手のものでしょう？］

［それなら、盗まれる前に予見できたはずだな］

［それほどご執心とは、相当な珍鳥のようだ］

アランは、運ばれてきた皿を見つめながら言う。

「実は先日、美しい小鳥を捕まえましてね］

抑揚のない低い声。これも彼の戦術で、聞く者はつい傾聴しようと前のめりになる。

ジェイはテーブルに片肘を突き、口元を隠すように顎を載せると、目を合わせないアランをまっすぐに見た。

［その鳥は、どうしたら手に入る？］

アランの伏せた顔から瞳だけが上がり、眼鏡の上から鋭い眼光がジェイを射抜いた。

［〝ポセイドーンの宝珠〞を、すべて手放していただければ。……勿論、あなたが預かっている〝ご友人〞の分も］

ジェイはそれには応えず、アランの目を見つめ返した。

氷の女王に見つめられ死を予感した者のように、アランの瞳に戦慄が走った。
彼は気取られまいと視線を外すと、友好など微塵もない、親しげな声を出した。

［これから私の部屋で一杯やりませんか？　年代物のサンテミリオンがあります。近ごろ屋敷の主人も冷たくなりましてね。まさかのことがないように、あなたからも口添えしていただけるとありがたい。
──うちの小鳥の世話係は短気でしてね。私に何かあれば、殺めかねないのですよ］

ジェイは上体を戻し、カップに指をかける。そして、次に相手に顕れる表情のシグナルを観察するため、あえてゆっくりと返した。

［今日は遠慮しておこう。今度──メルの誕生日に伺うよ］

その名を口にした瞬間、アランの眉間がわずかに歪み、鼻に皺が寄った。
恐怖と嫌悪。
フォークに伸ばしたアランの指先が、微かに揺れている。