桜ふたたび 後編

「ごめんね、澪ちゃん……」

しゅんと体を小さくしたまま、なずなは消え入りそうな声を出した。

「澪ちゃんが東京に行ってること、知らなくて……」

「わたしのほうこそごめん。なずなちゃんは悪くないのに」

旅行の行き先を尋ねられたとき、〈なずなの所〉という春子の早とちりを、訂正しなかった澪が悪い。
「恋人に会いに東京へ行く」と言えなかったのは、思春期の娘が親に対する、気恥ずかしさや、やましさのようなものがあったからだ。
まさに獣食った報い。せっかくの帰省なのに、なずなもとんだとばっちりだった。

「でも、どうする？」

「うん、どうしよう」

横目で見合った視線がぶつかって、ふたりは思わず吹き出した。
寺の叱られ坊主でもあるまいに、互いに膝の上に両手を突っ張ったまま、正座を解くことも忘れていた。

「頼りないなぁ」

なずなは痺れた足をぎゅうっと握り、片眼を瞑って、顔をしかめる。

「ま、澪ちゃんがお父さんに自分の気持ちを言えただけで、一歩前進だよね。──ね、駆け落ちしちゃう？」

「大げさねぇ」

若いのにずいぶん古くさいことを言う。
だいいち、同棲や結婚に親の承諾が必要な歳でもない。ましてや、相手は伯父だ。

それでも──澪の心を引き留めるには、充分だった。
このまま誠一と和解できずに、真壁の家を出るわけにはいかない。
彼が愛情ゆえに反対していることを、澪はわかっていた。

「なんとか、伯父さんを説得してみる」

「お父さん頑固だよ。漁師だもん」

なずなは、足を前に放り出し、天井を見上げながら、赤くなったおでこをさすった。