桜ふたたび　後編

2、オサリバンの娘

針葉樹林を覆った雪が、真綿のようにあたりの音を吸い込んでいる。
木々は枝先を凍らせ、星影を青白く弾いている。
長く暗い冬のはじまりに、人も動物も植物も、じっと身を潜めて眠っていた。

凛とした静寂を突き破り、町外れの森に佇む三角屋根の家に、タイヤを滑らせ車が停まった。

荒々しいドアの音。
雪を踏む靴音が近づいてくる。

シアーシャが憂鬱に窓に背を向けたのと同時に、家が揺れるほどの振動に、ピクチャウインドに貼り付いていた雪がパサリと落ちた。

真夜中の訪問者は、姉だろう。
時々こうして突然やって来ては、厄介を押しつけてゆく。

世間の冷遇に耐えていた妹に、生きる場所をつくってくれた姉には感謝している。
住民のほとんど、犬さえも顔見知りになるようなとても小さな町だけど、皆親切で穏やかで、幸せだと思う。

ただ今日は、夜勤明けなのに心筋梗塞に事故と急患が重なって、連続勤務でへとへとなのだ。
それに、今夜は冷え込んで、せっかく温もった布団から出たくない。

寝たふりをしてしまおうかと、一瞬でも思った自分が情けなくて、シアーシャは己を鼓舞するように勢いつけて起き上がった。レディシュの髪を手櫛で整え、カーディガンを肩に羽織り、リビングへと向かう。

だが、リビングにキアラはいなかった。
暖炉に火を入れながら、地下室の物音に気づいたが、サウナに入っているのだろうと気にもとめなかった。

ドアの音に振り返り、シアーシャは仰天した。

『キアラ！　ライフルなんてどうするの！』

スキーウエアに身を包み、ライフル銃を背に掛けて、キアラは強い瞳で前を睨んだまま答えない。

『キアラ！』

『女に逃げられたわ』

言うがはやいか、シアーシャを払い退けて、玄関へ向かおうとする。

『待って！　早まるのはやめて！』

腕を捕まれ、キアラは鋭く振り返った。
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