桜ふたたび 後編

『メルはどうしたの！』

キアラの瞳が、一瞬母親に戻った。

『……今日はジャドに預けられなくて……。でも、一晩くらい大丈夫よ』

弱々しく言う。
その逡巡に乗じて、シアーシャは姉の前に回り込み両腕をとった。

『小さな子をひとりにさせるなんて、ダメよ。何かあったらどうするの？　早く帰ってあげて、ね？』

シアーシャは声を落とした。

『あとのことは、わたしに任せて。いつものように、元の場所に返しておくから』

潜伏先として利用する者、事情があって幽閉されている者。キアラが連れてきた入院患者を、後腐れなく退院させるのも、看護師長の役目だ。

いや、妹だから。姉の罪をわずかでも軽くしたい。

特に今回のキアラは、復讐心に取り憑かれて、一線を超えてしまいかねない。

『彼女は──生きて返さない。やっと、望みが叶うんだから』

暗い憎しみに満ちた目。
シアーシャは怯んだ。

『彼女に、罪はないでしょう？』

『……あいつが、私から奪ったものを奪うだけ』

『パパが自殺したのは、彼のせいじゃないわ』

『あいつがホテルを乗っ取って、パパを追いつめた』

──違う。

シアーシャは声に出せない代わりに、頭を振った。

父が、北アイルランドに代々続く優雅なビクトリア朝の銀行を、ホテルとして建て替えたのは三十年前。
街の基幹産業だった造船や繊維業業が廃れ、これからは観光都市として発展することを見据えてのことだ。

先見の明はあった。けれど、真面目で几帳面で他人にも厳しい銀行家の一族には、ホテル経営の適性はなかった。

亡くなった母が病弱だったこともあって、姉は医師となり、妹は看護師となり、後継もなかったのに、父はアイリッシュの誇りに拘って、意地を張り過ぎたのだ。

『あのとき、ＡＸの買収がなければ、もっと大勢の従業員が犠牲になっていたわ』

『そうね。イングランドのプロテスタントに奪われる前に買収に応じるよう、リーアムがパパを説得した。あいつが彼を唆さなければ、彼は殺されなかった』

その名前に、シアーシャは嫌なものを見たように眉を顰めた。
反論しようとして、やるかたない息を吐く。唇を開けば、姉を追いこむことになる。

──それは、事実を歪曲した逆恨みだ。