桜ふたたび 後編

2、蜩

──たばかりよって！

客間のドアを開けた誠一は、いきなり気色ばんだ。

春子は客人の名を訊ねても答えなかった。そうだと知っていて会うわけがない。
しかし、ここで引き返しては、〝敵前逃亡〞と、男の沽券にかかわるではないか。

背を反らし忌々しげに廊下を振り返る。案の定、春子はとうに台所へ待避していた。

「わいはそこでないをしちょっど？」

誠一は怒りの矛先を、来客の対面で目を輝かせているなずなへ向けた。

「ええっと、傍聴人が必要かな？　と思って？」

誠一の唇角がぴくぴくと痙攣した。

──娘のくせに敵の加勢を買って出るとは、いい度胸だ。
父の一睨みに、すごすごと退散していくところは、まだまだ子どもだが。

窓の外は美しい夕焼けだ。差し込んだ斜陽に、部屋のなかまで赤々と燃えている。

誠一は、ソファに勢いよく尻を落とした。
なずなの飲みかけの麦茶を一気にあおったのは、道場帰りの喉の渇きのせいではない。
立ち続ける客を無視して、両腕を組み、口を真一文字に結び、目も合わせてたまるかとそっぽを向いた。

ジェイは、緊張で震える澪に小さく頷き、促すように並んで座った。
そして、静かに目礼し、口を開く。

「突然の訪問で申し訳ありません。ジャンルカ・アルフレックスです。この度はご心配をおかけしました」

「ないも聞っことはなか。お引き取りくれん」

そっけない拒絶。
しかし内心は、日本人と遜色ない日本語に驚いていた。英語で挨拶などされたら、「知らん、知らん」と追い返せたものを。

「本日は、澪さんを迎えに参りました」

誠一はカッと目を剥いた。正面切って切り出すとは、礼儀知らずなのか、バカなのか。