桜ふたたび 後編

「その前に、一言ご挨拶とお礼を申し上げようと思いまして──」

「挨拶はいらん！」

塩でも撒きそうな勢いで突っぱねて、誠一は小さくなっている澪に向かって、低く言った。

「澪、どげんしてん出て行っちゆとなら、二度とこん家ん敷居は跨がせんど」

澪は胸を突かれたように息を詰めている。縋るように見つめる瞳が、哀しみに潤むのを見ると、誠一も言が過ぎたかと反省しないでもない。
不意打ちをくらった怒りに加えて、掛かり稽古の熱が残っていたのか、つい攻撃的になってしまって、大人気ない。

「真壁さん、私は感謝しています」

藪から棒の言葉に、誠一は怪訝な目を向けた。
期せずして相手の姿をまともに見ることになり、誠一はしまったと舌打ちした。

──しかし、黒髪なのに、なぜ瞳の色が薄いのか。

誠一は、一度は外した視線を、興味に引かれるように戻した。

相手はやや睫を伏せて、凛乎と構えている。
視線がかち合わないように配慮していることに気づいて、敵に塩を送られたようで苦々しい。
とにかく、想像していた〈図体ばかりでかい不逞の輩〉ではなさそうだ。

「あなたがどれほど澪さんを慈しみ育てられたか、彼女を見ているとよくわかります。辛い境遇にありながら、彼女が純粋であたたかいのは、幼い頃、あなた方が深い愛情を注いでくださったからです」

その声はよどみなく、誠実だった。

「澪さんは、あなたを心から信頼し、尊敬しています。もし今、あなたの許しを得ずに家を出れば、彼女は一生後悔するでしょう。東京にいても、どこにいても、彼女の故郷は、ここなのですから」

巧妙に自尊心を擽られ、誠一はううむと口の中で唸った。

──澪が出てゆくこと前提なのは面白くないが、なかなかよくわかった男だ。
身なりは整っているし、清潔で健康そうだ。難点を挙げるなら、男前過ぎることか。もてる男を伴侶にすると、澪の母のように一生気苦労が絶えないだろう。

──いや、騙されてはいかん！