桜ふたたび 後編

3、ゆく夏の花火

「餓死する～」

夕餉の整った食卓に顎を乗せ、なずなが情けなく訴えた。
父の睨みに首を引っ込め、ジェイの姿にいきなりブラボーと跳び上がり、台所へスキップして行く。

「おげんね(はずかしい)ことじゃ」

客間での話をなかったかのように、着座を勧める誠一に、「なかなか手強い」と、ジェイは心の中で苦笑った。

澪から聴き取ったとおりの人物だ。
朴直で頑固。しかし聞く耳は持っている。そして情に厚い。
澪と似ているが、常に海と命のやりとりをしてきた、揺るぎない貫禄がある。

「上京を伯父に反対されている」と澪から訊いたとき、ジェイは埒もないことと呆れていた。

しかし彼らに会って、澪が躊躇する気持ちは理解した。
たった半年とはいえ、ここで過ごした日々は、澪にとって穏やかで愛情に満ちたものだったのだろう。後足で砂をかけるようなまねは、彼女にはできない。

「お客様があっとは思うちょらんじゃったで、ないも用意をしちょらんで、こげんもんですみもはん。澪も先にゆてくれればよかとに、ほんのこて、こんこは肝心なことはゆわんやろう？」

春子のぼやきにも、澪への愛情があって、ジェイは複雑な笑みを浮かべた。

「こちらこそ突然押しかけて、ご厄介をかけます」

「よかったねぇ、お父さん。晩酌のお相手ができて」

なずなは、父の脇腹をくすぐることを、心得ているようだ。
誠一のコップにビールを注ぐと、今度は食卓を指差した。

「あ、このナスもキュウリもトマトも、うちの畑でお母さんと澪ちゃんが作ったんですよ。すごいでしょう？　
こっちは、枕崎のローカルフード、びんた──鰹の頭。お父さんが獲ったやつかなぁ……なんつって。
まずは、目玉から召し上がってください」

なずなは、突然の招かざる客に二の足を踏んでいた春子を、うまく丸め込んでくれた本日の功労者だ。
スタジアムで会ったときから、敵愾心剥き出しで噛みついてきた悠斗とは違い、好意的だった。

陽性で屈託がない性質は、母親に似たのか。
それとも、黒潮と花に囲まれたこの土地柄が、人をそう育むのだろうか。

「まあ、お箸も上手に使うんねぇ。日本人みてじゃが」

「こんなかっこいい日本人なんていないよ、お母さん。
後はお好きに食べてくださいね。手掴みで」

手掴みと言われ、一瞬考え込むジェイの横から、澪は器用に魚を解体してゆく。

なずなはウフフと笑うと、

「ラブラブだね」

「おとなをからかわない」

澪の口ぶりは、まるで実の姉のよう。

なずなは「エヘッ」と笑うと、徐に「質問」と片手を挙げた。