桜ふたたび 後編

〔スノーフレークは、高山植物ですよ〕

スノーフレークは早春、残雪の中に白く可憐な鈴のような花を咲かせる。
俯きながら咲く姿は清楚だが、花弁の先に緑色の班を有し、凛とした輪郭を見せる。
確かに、澪に似ている。

花言葉は〝純粋〞〝汚れなき心〞〝慈愛〞。

〔薔薇の花園に置けば、棘に触れて血を流すだけです〕

〔スノーフレークはアルカロイドをもつ有毒植物です。動物から身を守る術は、備わっている〕

〔そう、そして毒は薬にもなる。アルツハイマーの治療薬にも利用されていますね〕

〔ええ。問題は、彼女がその価値に気づいていないことです。自己評価の低さが可能性を阻んでいる。だから、マダムにお預けしたい〕

〔彼女に、鋭い棘を持たせたいのですか？〕

〔いいえ〕

ジェイはきっぱりと首を振った。

〔彼女は彼女のままで。血を流さずに済む方法を、身につけさせたい〕

マダム・ネリィは小さく息を吐いた。

〔難しいことを仰るのね。とても危険な賭です。一歩間違えれば、人格を破壊しかねません〕

〔もし、彼女がこの世界で生きられないのなら、私が捨てるしかありません。最大の障害は、〝アルフレックス〞という家名なのですから〕

〔……どうしても、彼女でなければならないのですね？〕

〔はい〕

揺るぎない口調。

マダム・ネリィは長考した。
難しそうな顔を浮かべ、薔薇の葉隠れにのぞく白いガゼボを見つめている。かすかな女たちの笑声が、風に乗ってジェイの耳にも届いた。

ようやく、マダム・ネリィはふうっと息をつくと、ジェイを振り返った。

〔わかりました。知識を身につけることは、一助にはなるでしょう。やるだけやってみましょう〕



「澪」

マダム・ネリィに名を呼ばれ、澪は鯱張った。

──百合は百合でも、カサブランカ。高貴すぎる……。

「こちらへ。みなさんにご紹介しましょう」

そう言うと、マダム・ネリィは後ろも振り向かず、ゲストの間を滑るように抜けて行く。

澪はわけがわからず、救いを求めるようにジェイを見た。
けれど彼は、ただ口元に笑みを浮かべて、従いなさいと言うように頷くだけ。

──そう、いつだって彼は、強引に連れ回しておいて、存在を忘れてしまうくせに、せっかく温めた壁からも、平然と引きはがす！