桜ふたたび 後編

澪はがっかりした。

家庭教師の契約の際、柏木から聞かされた彼女のプロフィールは──
ケンブリッジ大学を卒業後、パリの日本大使館に勤務。帰国後は英語・フランス語・ドイツ語の通訳をしている。

あまりに華やかな経歴に、きっと颯爽としたバリキャリだと、会うのが怖かった。

それが、会ってみると意外にも普通の人で、ちっとも偉ぶらないし、身なりも言動も常識的。すっかり、同じ庶民仲間だと気を許していたのだ。

きっと彼女は、値段を先に確認したりしない。
値札を見て欲しいものを諦めたりしない。
残り少なくなったシャンプーや洗剤を、水で薄めたりしない。

──そうだよね。彼女もジェイが選んだんだから……。

澪は、皮肉の混ざった寂しい笑みを浮かべた。

「私がサロンへ入校したのは、日本の礼儀作法を学ぶためです。子どもの頃からずっと外国暮らしで、日本人の〝謙遜〞や〝遠慮〞という感覚が、理解できなかったから」

なるほど──と、澪は頷いた。
ジェイもそこのところ、うまくない。というより、持ち合わせる気もない。

葵は、澪の正面に腰を下ろし直すと、静かに続けた。

「ところが、廻りはセレブ婚狙いのお嬢様か、ディプロマ目当てのミニマダムばかり。彼女たちは、親の職業、出身校、住まい、ファッションアイテム、果てはパートナーの家柄や年収まで、すべてを格付けして、自分の立ち位置を確認したがる。表面は笑顔でも、腹の底では他人のチェックばかり。
でも、一番醜いのは、自分は彼女たちとは違うと思いながら、いつの間にか見栄を張っている、自分自身ですね」

脇腹を短刀で突かれたようだった。

サロンへ行くたび、足の先から頭の天辺まで、値踏みするような視線に曝される。
背伸びしても仕方がないと思うけど、ジェイのことまで見くびられてしまいそうで、少しでもよく見せたいと無理をしている。
だけど、同じ土俵に上がってしまったら、どんどんエスカレートして、自分を見失ってしまいそうで恐ろしい。

今、澪は、ジレンマのまっただ中にいた。

「それでも、確かに見た目は重要です。セルフプロデュースは、社交の場においてはとても重要だから。特にあなたのように、社会的立場のある方がパートナーだと、彼の信用度まで推し量られてしまいます」