桜ふたたび 後編

5、マダムのティータイム

ローズガーデンの奥に、八角形の屋根を持つ白いガゼボがある。
緑の中、色とりどりの薔薇に囲まれて密やかに佇む様は、まるで古い絵画のよう。中世ヨーロッパ貴族のお姫様がよく似合う。

そんな優雅な場所で開かれる毎週金曜日のティータイムは、薔薇の香りが強すぎて、澪にはつらい。
加えて、まわりの女性たちの官能的なノートに、嗅覚より脳がダメージを受けていた。

だから、〈自我の希求〉〈パーソナリティの確立〉などと、小難しいテーマでディスカッションされても、まったく右から左へ抜けてしまう。

「常勝であるより、不敗でありたいというのが、私のポリシー。勝ちすぎた者は、必ず負の感情を向けられるわ。一番怖いのは、人間のおそれからくる妬心だから」

八角形のテーブルを囲むのは、マダムを中心に、起業家や資産家の御令室。

「でも、涼子さんは、充分すぎるほど成功されていらっしゃるから」

お世辞と皮肉、どちらとも取れる微笑みで、茉莉花は言う。落としたらどうしようかと、澪が手を出しかねている高級ティーカップを、優雅に口元へ運びながら。

「彼と結婚したことを〝成功〞と仰るのなら、そうね、私には身に余るパートナーだわ。女優もどきを一夜でセレブにしてしまったのだもの」

言葉の上では謙遜していても、語り口は堂々たるもの。さすがは、元人気女優だ。

彼女は、本日もメインゲスト、朝倉涼子。
子どもの頃からモデル・女優として活躍していたことは、澪でさえ知っている。
フランスとのハーフで、バービー人形のようなスタイルと、力のある緑がかった青い瞳の持ち主。明るく勝ち気な役どころが多かった。

現在は女優を引退して、ファッションライターとして活躍中。パートナーと二人の息子と暮らすパリ郊外の自宅から、トレンドをレポートする姿は、多くの日本女性たちの憧れだ。

「でも、シンデレラは常に、世間の目と自分らしさとのバランスに苦しむものよ。──ね？　澪さん」

いきなり振られ、澪は目をぱちくりさせた。
初対面のはずなのに、涼子の目には、どこか親しみが宿っている。

それよりも、隣の茉莉花の視線が突き刺さるのは、なぜだろう？

「本日は、ここまでにいたしましょう」

マダムが静かに下知する。
淑女たちは音も立てずに椅子から立ち、そろって一礼した。

ふうっと、澪が安堵の息を吐いたとき──

「澪は残って、お話があります」

香水の香りを混ぜ合わせるようにして湧き立った風が、止まった。
大目玉を察した子どものように居竦まる澪に、羨望の眼差しが集中する。

誰もがリスペクトしているマダムから、直々教えを受けられることなど皆無だと聞いていたのに、なぜか澪は、毎回居残りを命じられる。
実は、かなり厳しいダメ出しタイム。授業より、ティータイムより、精神的なダメージが大きい。

──そんなに羨ましいなら、喜んで代わってさしあげましょう。

澪は、去ってゆく優美な背中たちに向かって、そっと心の中でつぶやいた。