魔獣鑑定士令嬢は飛竜騎士と空を舞う

３．空の旅に

　魔獣研究所は、王城から少しだけ距離がある。万が一のことを考え、二重の外壁を持つ建物だ。敷地は広く、飼い慣らす魔獣の数は多いが、専任の魔獣鑑定士は１人しかいない。そして、魔獣たちの面倒を見る者を１０人ほど雇っている。

　魔獣の中には知能が高く、攻撃魔法を使うものもいる。それらは捕らえることも難しいし、研究をしようにも魔法を防ぐことが必要で、現在研究所には運ばれていない。同じく、炎のブレスを吐くようなものなど、野生動物にはない、魔獣だからこそ発生する飛び道具的なものを持つ者は、いまだに収容が叶わない。

　だが、それ以外の魔獣はかなりの数収容されており、ナターリエは「本当に魔獣研究所で働けるようになっても良い」と思っていた。

（なんにせよ、試験に合格はしなければ）

　ついに、今日は実地試験の日だ。何があるかわからないので、ナターリエは乗馬用のパンツスタイルでやって来て気合十分だ。
　魔獣研究所に到着すると、がらんとした一室に通される。それから、一人の係員に説明を受けた後、試験に同行する担当者一人と、更にもう一人の男性が部屋に入ってきた。

「失礼する」
「ええっ！？」

　驚きの声をあげるナターリエ。何故ならば、そこにヒースが現れたからだ。

「はは、まさか魔獣鑑定士の認定を受けるとは」
「ど、どうしてヒース様が？」
「事情があって」

　と、今度は彼の方が話を濁す。

「ナターリエ様、それではこちらに」

　ヒースと共にやってきた「担当者」がナターリエを呼んで、３人で通路を歩いていく。やがて、多くの檻が並んでいる部屋に入る。何種類もの唸り声が響いて、若干うるさい。

「これから１０匹の魔獣を見ていただきます。名前とスキルなど鑑定で見えたものすべてを記入をしてください。１匹に対して時間は２分です」
「はい」

　紙とペンを与えられ、試験が始まった。ナターリエは対象の魔獣に対して指を指す。それが、彼女のスキルの発動条件だ。

「ん～」

（一角猫。雄。３才。スキルは突撃。尻尾の付け根に怪我をしている）

　すらすらとペンを走らせていくナターリエ。ヒースは壁に背をつけて、黙ってその様子を見ている。

「２分。次」

（それから、フォレストホーン。雌。１才。スキルは現在はなし。潜在スキルに隠密。まだ体が森の色になりきっていないから、潜在スキルなのね）

　次々にナターリエは鑑定をして書き込んでいく。が、それも８匹目までだった。

「えぇ？」

　驚きで目を見開く。

（これは『古代種』の１つ、アクリース？　３才。スキルはなし。弱っているわ……どうしたらいいのかしら……）

　見るからに弱っているその古代種は、膝から下が「ない」と言われている鹿の一種だ。単に膝から下が白いだけなのだが。手を止めて、ナターリエはじっと見る。

「食べてるの？」

　と、不意に声を出してしまって「あっ」と口を覆う。それと、担当者が「次」と言うのが同時だった。

「んんん」

　そして、最後の１０匹目。

（これも『古代種』だわ。赤獣ランスレー。１２才。スキルは……わあ、炎のブレスに、体当たり。大きな手足でとんでもなく飛ぶのね……そういえば、炎のブレスがスキルにあるというのに、こんなに穏やかでいるなんて……一体何をどうしたら、大丈夫なのかしら？　そもそも、わたしがこうやって見ている間にブレスを……あら、あら、欠伸をしたわ……よーく慣れているのね？）

「わあぁ～」

　真剣に見ると、口から間が抜けた声が出る。ヒースはそれを後ろで笑わないように堪えていたが、ついに「あっはは！」と耐え切れなかったようだ。

「ふぁっ！？」

　驚いてヒースを振り返るナターリエ。担当がまた同時に「終了です」と告げる。

「す、すまない……その……間が、その、少々、抜けている声を出すので……」
「まあ！　そ、それは、本当かもしれませんが、失礼ですわ……！　本当かもしれませんけれど！」

　恥ずかしさに頬を染めてナターリエがそう言えば、担当が彼女の手から紙とペンをさっと取り上げる。

「時間です。先程の部屋でお待ちください」

　ドアを開けて、ぽい、と部屋の外に出されるナターリエ。

「ちょっと、雑じゃないかしらね？」

　少しばかり不満に思いつつ、最初にいた部屋にナターリエは戻っていった。