鏡と前世と夜桜の恋

「女将、八重桜の世話は今日一日… いや、しばらく任せておくれ。立派な女郎にしてみせよう」

それが見せしめの始まりだった。

夜になると、雪美だけが灯りの届かぬ廊下の掃除を命じられる。

「客が通るから音立てるんじゃないよ」

畳に水がこぼされ拭けと言われ
拭い終えるとまた水が落とされる。







「まだ汚れてるじゃないかい！」

「駄目駄目、ほら、やり直し」

誰かがわざと足で蹴った。

笑い声が廊下に転がる。雪美は歯を食いしばり、何も言わずまた膝をついた。

食事も更に酷くなった。

「今日は忙しいからね」

雪美の膳だけ更に最後に回される。
汁は冷め、米は固く、香りもない。


「残すんじゃないよ」

「感謝して食べな」

誰かがわざと箸を落とす。

「ほら、早く拾いに来るんだよ！」

「… 遅い！頭下げな」

雪美は静かに頭を下げ屈辱を声にしなかった。それが周りは気に入らない。

「泣きもしない」

「悔しそうな顔もしない」

女将は離れた場所からその様子を見ていた。

「… 八重桜はまだ信じている顔だね」

八重桜の姿を見ながら女将は、自分の元に届いた一通の文を読む… 読み終えた瞬間、女将の顔色がはっきりと変わった。

-- 翌日。

「八重桜、今日はあんたは誰とも話さず、部屋から1歩も出るんじゃないよ！」

女将はそう命じただけで理由を一切告げなかった。







誰にも選ばれず、誰にも触れられず
雪美は部屋の隅で膝を抱える。

障子の向こうでは、楽しそうな笑い声と三味線の音が遠く流れている。

雪美はそっと目を閉じた。

-- さく
-- あなたは、生きて頑張ってるもの。

その想いだけがこの世界で唯一、雪美から誰にも奪えないものだった。



「… 誰のことを考えているのですか」

不意に、低い声が落ちてきた。







知らない男だった、1人で部屋に居た雪美にはいつからそこにいたのか分からず…

雪美は顔を上げず、愛想を振るうこともなく返事もしなかった。

「……。」

沈黙だけが、部屋に残る。



その沈黙を男は責めなかった。

「ここでは黙っている方が賢いか… 」

そう言って男は一歩、距離を取る。
畳を踏む音が、やけに軽い。

「女将はあなたを暫く表には出しません」

独り言のような口調だった。

「女将に届いた文… あれが効きましたね」

雪美の指先が、わずかに強張る。