鏡と前世と夜桜の恋

「売られた女を、貴方を “ 隠せ ”と命じる者がいる… 」

男は障子の隙間へちらりと視線をやった。

「これは上からの指示です」

その言い方だけで、
“ 誰の上 ”かは、語られずとも伝わった。

「女将は商いの人間、逆らえぬ相手もいる」

そう言って男は懐から預かった文を出す素振りをした。


雪美は文を出させるのを途中で止めさせ、顔を上げゆっくりと立ち上がった。

足は震えていた。
体は痛んでいた。

それでも、背は伸びていた。

（好きにすればいい）

（私を虐めたいのならやり続ければいい）

（私は最後まで、私を諦めない）

負けず嫌いだった、昔から。


雪美は守ると決めたものを他人に踏みにじられるくらいなら、どれほど惨めでも、自分が耐える方を選ぶ女だった。

その覚悟はまだ誰にも気づかれていない。

だが――

この遊郭の闇の中で、
確かに芽を出していた。

折れない女の、静かでしぶとい決意…


話し掛けて来た男の身なりは質素だった。だが、襟元の縫いは整い帯の結びに無駄がない。

「あなたは… 客じゃない？」

思わず漏れた雪美の言葉に男はわずかに口元を緩めた。

「そう見えますか」

否定も肯定もしない。

「… 私は、八重桜様のお世話役です」

「お世話… ？」

「" キリシマ " と申します。ある方から命を受けこちらに来ました、他の女郎には内密に」

男は、淡々と言った。

「あ、はい… 」

「ここは閉じた場所。だからこそ、外と繋がる細い道が必要になります」

雪美の胸が、かすかに騒ぐ。

「あなたは1人じゃありません、その事を絶対に忘れぬように」


男はそれ以上は語らずそう言い残し、立ち上がる。

「静かにしていなさい。今はそれが一番の身の守りです」

障子が閉まる。
音はほとんどしなかった。

残された雪美は胸の奥で息を整えた。

確信はない。

だが、確かに
遊郭の外で何かが動いている。

それだけで雪美は、夜を耐え抜くことができた。