鏡と前世と夜桜の恋

薄曇りの昼下がり、おすずの屋敷では異様な熱を帯びていた。

「身請けだって…？」

おすずの声は、低く、押し殺したようでいて、奥底に煮えたぎるものを隠しきれていなかった。

申又がおすずに助けを求めるように帰って来て、早速聞いた内容が、まるで火種のように胸の内へ落ちたのだ。


「聞き違いじゃないのかい？」

「噂では咲夜の奴身請けの金は“ 幾らでも出す ” と、はっきり… 」

「さ、咲夜さんがあの子を… 」

陽菜の声は震えていた。顔色も青く、手の指先は白くなるほど強く握られている。

一瞬の静寂。

次の瞬間――

「ふざけるんじゃないよ！！！」


畳を叩きつけるような勢いで、おすずが立ち上がった。茶碗が跳ね、鈍い音を立てる。

「なんであの小娘をちゃんと引き止めとかないんだい！！」

鋭い視線が、部屋の隅で小さくなっていた申又に突き刺さる。

「だ、だって… あの女、どれだけ罵倒しても咲夜のことばっかりで… 」


「言い訳なんて聞いてない！！」

ぴしゃり、と言葉が切り捨てられる。

申又は思わず肩をすくめた。額にはじっとりと汗が滲んでいる。

陽菜が口を開く。

「政条家はお金に困らないし、本当に咲夜さんがあの子を… いやああああああああ！！！ 」


「だから余計に厄介なんだろう」


おすずの声はさらに低くなった。怒鳴るというより、底冷えのする怒りだった。

「売られてまだ日も浅い娘が… いきなり身請けだなんて話が通ると思うかい？」

「……。」

「通るわけないさ」

その一言には、確信と、そして歪んだ執念がこもっていた。


おすずはゆっくりと座り帯を締め直す。その仕草は落ち着いているのに、目だけが異様にぎらついていた。

「いいかい、陽菜。ああいうのはね、“ 潰す ” のが一番なんだよ」

陽菜の喉が、ごくりと鳴る。

「金が届かなきゃそれで終いさ」

「… そんなこと、女将が許す？」

「許すも許さないもない！」


ふっとおすずは笑った。だがその笑みには温度がなかった。

「金が届かないなら成立はしない。金次第、それがこの世界だろう？」

申又が恐る恐る口を挟む。

「で、でも… 相手はあの政条家だぜ… 」

その名を出しかけた瞬間

「だからだよ」

おすずは静かに言った。


「だから余計に面白くない！！」


その言葉にはただの嫉妬ではない、もっと根深いものが滲んでいた。

陽菜は涙ぐみ唇を噛む

「…身請け、止められる？」

おすずは即答で目を細める。

「絶対、身請けなんてさせないよ」

その声は、囁きのように静かで… 逃げ場のないほどの冷たさを帯びていた。