呪われし森の魔女は夕闇の騎士を救う
１０．解呪
（もうすぐマールトが帰って来る）
三ヶ月はあっという間だ。そうすれば、羅針盤をマールトに返して、ポーションのやり取りは彼が再び行わなければいけない。それは、残念ながら「そう決まっている」のだ。
だが、それをノエルは「嫌だ」と素直に思った。
（もう少し、彼女と……）
彼女と、話をしたい。彼女と、一緒にいたい。そんな感情が湧き上がってくる。それに、つい先日森に足を運んだ時、今回が最後かもしれない、と話をすることを忘れてしまった。それほど、あの家にいる時間は穏やかで優しく、いつも心が満たされてしまうのだ。
（彼女にはこの顔に残る痕どころか、俺の顔自体が見えないし、仮面も何の意味もない。だから……）
そして、彼を見て囁く貴族たちや城下町の人々の噂話も知らない。そんな彼女との話はそう多くはなかったが、僅かな時間でも彼にとっては新鮮で心地よかった。彼女が淹れる茶はいつも美味かった。焼き菓子も美味かった。おかげで、たとえば会話が弾まなくとも、彼女と共にいることは苦痛ではなかった。
黙って一緒にいてもそれが心地よい。あの菫色の瞳がこちらを見ていても本当は自分の顔なぞ見えず、けれども微笑んでいる姿はなんだかほっとする。
しかし、反面彼女が産まれ持った呪いが自分のせいだとしたら。それはどう償えば良いのかわからない。いや、きっと彼女にその話をしても過去は過去だと言うだろう。彼女の母親は呪いを解いた。そして、それに対して王城は金を高額出したはずだったのだし。わかっていたことだから良い、と彼女は言うのではないか。
それでは、自分の気が収まらない。だって、いくら彼女の母親が解呪をしたからといって、その時にまだ生まれていなかった彼女にまで影響があるなんて。そんな馬鹿なことがあって良いわけがない。
ノエルは、それが本当なのかどうかを確かめるため、王城の過去の記録を時々見にいっている。どこの誰が出入りをしたのかを調べようとしているのだが、いくらなんでも２０年近く前のことだ。ここ１０年のものは整理をされているが、それ以前のものはもうすぐ処分をするとかなんとかで、ごみの山のようになっており、日時順になっていたものがバラバラにされていた。そこから探し出すのは至難の業と言えたが、処分を待ってもらって今調べている。
（マールトにポーションの担当を譲ってもらえないか、相談をしよう……）
そう心に決めて、ノエルは王城に赴く。まず、彼は久しぶりに王城に帰還をした王妃と第二騎士団を迎え入れる儀式に出席した。それが終わってから、疲れているだろうことは承知の上だったが、ノエルはマールトに声をかけた。
「マールト」
「ああ、ノエル。久しぶりだな」
「無事戻れてよかった」
「うん。ありがとう」
マールトはそう言って拳をそっと突き出す。ノエルはそれへ軽く拳を合わせた。
「羅針盤を返さなければいけないのだが……」
「あ、そうだ。ちゃんと魔女の家に行けたかい？」
「ああ、それで……」
それで。そこでノエルの声は止まる。ポーション受け取りの担当を代わってくれ？ 何故そんなことを言うのだと聞かれたら、自分は何と答えればいいのだろう。今更ながらなんだか恥ずかしく思えて、口を噤む。
彼女といる時間が心地よいから。理由にそんな言葉しか出てこない。いや、その言葉がすべてだ。すべてだが、そんな言葉をマールトに伝えることは照れくさいし、何より、騎士団長の務めをそんな言葉で交代してもらえると思っていた自分が浅はかだ、と突然気付く。
（駄目だ。一体自分は何を……）
そう思って言葉を選んでいると、思いもよらないことをマールトが言い出した。
「悪いんだけど、次回のポーション受け取りまで頼んでいいかな？」
「えっ？」
「ちょうど来週、うちの家門の集まりがあって休暇をもらっているんだ。だから、そこまではノエルに頼みたいんだけど……無理か？」
「あ、ああ、いや、大丈夫だ」
「そうか。よかった」
ノエルはほっとした表情をマールトに向ける。仮面を被っていても、マールトはそれに気づいたようで「何？ なんで君、ちょっと嬉しそうなんだい……？」と尋ねたが、ノエルはそれに答えなかった。
数日後、ノエルはエーリエの家にポーションを受け取りに行った。今日は、家の外に彼女は出ていないようだったので、玄関のドアを叩いて声をかける。だが、返事がない。
「留守、ということは、ない、よな？」
彼女はほんの時々城下町のはずれの店に行くと言っていた。が、まさかそれが今日だったのか……何度かノックをしても返事がない。焦れて扉を開けると、どうやら奥の部屋にエーリエはいるようだ。何かの声がぶつぶつと聞こえる。
「エーリエ」
それでも、返事がない。ノエルは声を大きく張り上げた。
「エーリエ！」
「ひゃっ！？ ……あっ、あ、あ、あ、はいっ、はい、はい！」
声をあげ、驚いた様子でエーリエは奥の部屋から出てくる。まるで初めてのものを見るような表情で、何度も瞬いてノエルを見る。その様子がおかしかったが、ノエルはなんとか笑いを堪えた。
「あっ、いらっしゃい、ませ……ごめんなさい。集中していて、聞こえていなくて……」
「集中？ 何に？」
「あっ、あの……呪い返しを、解く方法が見つかったんです……！ そ、それで、それを行う準備をしていて……」
「！」
エーリエが言うには、古代語の書物の中に呪いについて書かれていたものがあったのだと言う。埃をかぶっていた書物を、ノエルから借りた辞書や相対表を基に少しずつ読み進めて行って、６冊目でたどり着いたのだと言う。
それを聞いてノエルは大いに驚いた。６冊？ 辞書などを貸したのは、ほんの二週間前だというのに、もう書物を６冊も？ と舌を巻く。だが、彼女はそれがすごいことだとはこれっぽっちも思っていない様子だ。
「呪いには、解呪師でなければ解けないものと、魔力を持っていればなんとかなるものがあるようで……これは、魔力を持っていればなんとかなるのですが、材料を集めることが難しいタイプのもののようでした。まあまあ幸運です」
三ヶ月はあっという間だ。そうすれば、羅針盤をマールトに返して、ポーションのやり取りは彼が再び行わなければいけない。それは、残念ながら「そう決まっている」のだ。
だが、それをノエルは「嫌だ」と素直に思った。
（もう少し、彼女と……）
彼女と、話をしたい。彼女と、一緒にいたい。そんな感情が湧き上がってくる。それに、つい先日森に足を運んだ時、今回が最後かもしれない、と話をすることを忘れてしまった。それほど、あの家にいる時間は穏やかで優しく、いつも心が満たされてしまうのだ。
（彼女にはこの顔に残る痕どころか、俺の顔自体が見えないし、仮面も何の意味もない。だから……）
そして、彼を見て囁く貴族たちや城下町の人々の噂話も知らない。そんな彼女との話はそう多くはなかったが、僅かな時間でも彼にとっては新鮮で心地よかった。彼女が淹れる茶はいつも美味かった。焼き菓子も美味かった。おかげで、たとえば会話が弾まなくとも、彼女と共にいることは苦痛ではなかった。
黙って一緒にいてもそれが心地よい。あの菫色の瞳がこちらを見ていても本当は自分の顔なぞ見えず、けれども微笑んでいる姿はなんだかほっとする。
しかし、反面彼女が産まれ持った呪いが自分のせいだとしたら。それはどう償えば良いのかわからない。いや、きっと彼女にその話をしても過去は過去だと言うだろう。彼女の母親は呪いを解いた。そして、それに対して王城は金を高額出したはずだったのだし。わかっていたことだから良い、と彼女は言うのではないか。
それでは、自分の気が収まらない。だって、いくら彼女の母親が解呪をしたからといって、その時にまだ生まれていなかった彼女にまで影響があるなんて。そんな馬鹿なことがあって良いわけがない。
ノエルは、それが本当なのかどうかを確かめるため、王城の過去の記録を時々見にいっている。どこの誰が出入りをしたのかを調べようとしているのだが、いくらなんでも２０年近く前のことだ。ここ１０年のものは整理をされているが、それ以前のものはもうすぐ処分をするとかなんとかで、ごみの山のようになっており、日時順になっていたものがバラバラにされていた。そこから探し出すのは至難の業と言えたが、処分を待ってもらって今調べている。
（マールトにポーションの担当を譲ってもらえないか、相談をしよう……）
そう心に決めて、ノエルは王城に赴く。まず、彼は久しぶりに王城に帰還をした王妃と第二騎士団を迎え入れる儀式に出席した。それが終わってから、疲れているだろうことは承知の上だったが、ノエルはマールトに声をかけた。
「マールト」
「ああ、ノエル。久しぶりだな」
「無事戻れてよかった」
「うん。ありがとう」
マールトはそう言って拳をそっと突き出す。ノエルはそれへ軽く拳を合わせた。
「羅針盤を返さなければいけないのだが……」
「あ、そうだ。ちゃんと魔女の家に行けたかい？」
「ああ、それで……」
それで。そこでノエルの声は止まる。ポーション受け取りの担当を代わってくれ？ 何故そんなことを言うのだと聞かれたら、自分は何と答えればいいのだろう。今更ながらなんだか恥ずかしく思えて、口を噤む。
彼女といる時間が心地よいから。理由にそんな言葉しか出てこない。いや、その言葉がすべてだ。すべてだが、そんな言葉をマールトに伝えることは照れくさいし、何より、騎士団長の務めをそんな言葉で交代してもらえると思っていた自分が浅はかだ、と突然気付く。
（駄目だ。一体自分は何を……）
そう思って言葉を選んでいると、思いもよらないことをマールトが言い出した。
「悪いんだけど、次回のポーション受け取りまで頼んでいいかな？」
「えっ？」
「ちょうど来週、うちの家門の集まりがあって休暇をもらっているんだ。だから、そこまではノエルに頼みたいんだけど……無理か？」
「あ、ああ、いや、大丈夫だ」
「そうか。よかった」
ノエルはほっとした表情をマールトに向ける。仮面を被っていても、マールトはそれに気づいたようで「何？ なんで君、ちょっと嬉しそうなんだい……？」と尋ねたが、ノエルはそれに答えなかった。
数日後、ノエルはエーリエの家にポーションを受け取りに行った。今日は、家の外に彼女は出ていないようだったので、玄関のドアを叩いて声をかける。だが、返事がない。
「留守、ということは、ない、よな？」
彼女はほんの時々城下町のはずれの店に行くと言っていた。が、まさかそれが今日だったのか……何度かノックをしても返事がない。焦れて扉を開けると、どうやら奥の部屋にエーリエはいるようだ。何かの声がぶつぶつと聞こえる。
「エーリエ」
それでも、返事がない。ノエルは声を大きく張り上げた。
「エーリエ！」
「ひゃっ！？ ……あっ、あ、あ、あ、はいっ、はい、はい！」
声をあげ、驚いた様子でエーリエは奥の部屋から出てくる。まるで初めてのものを見るような表情で、何度も瞬いてノエルを見る。その様子がおかしかったが、ノエルはなんとか笑いを堪えた。
「あっ、いらっしゃい、ませ……ごめんなさい。集中していて、聞こえていなくて……」
「集中？ 何に？」
「あっ、あの……呪い返しを、解く方法が見つかったんです……！ そ、それで、それを行う準備をしていて……」
「！」
エーリエが言うには、古代語の書物の中に呪いについて書かれていたものがあったのだと言う。埃をかぶっていた書物を、ノエルから借りた辞書や相対表を基に少しずつ読み進めて行って、６冊目でたどり着いたのだと言う。
それを聞いてノエルは大いに驚いた。６冊？ 辞書などを貸したのは、ほんの二週間前だというのに、もう書物を６冊も？ と舌を巻く。だが、彼女はそれがすごいことだとはこれっぽっちも思っていない様子だ。
「呪いには、解呪師でなければ解けないものと、魔力を持っていればなんとかなるものがあるようで……これは、魔力を持っていればなんとかなるのですが、材料を集めることが難しいタイプのもののようでした。まあまあ幸運です」
