呪われし森の魔女は夕闇の騎士を救う
１９．招待
夜遅い時刻。森はしんと静まり返って、夜鳴く鳥の声だけが響く。月が高い位置から夜の光を降り注いでいた。
夕食を終えたエーリエの家に、ノックの音が響く。彼女が驚いてドアを開けると、そこには夜露に濡れた外套を纏ったノエルが、ランタンを持って立っていた。
「ノエル様！」
「エーリエ。遅い時刻に大変申し訳ない」
「い、いえ、それよりノエル様お体の具合は……」
エーリエは一瞬手を伸ばして彼に触れようとしたが、はっと気づいて手を止めた。見れば、彼の胸元には何も問題はなかったし、何より、その穏やかな表情が十二分に彼の無事を知らせてくれたからだ。
「あっ、中にお入りください」
「ありがとう。失礼する。具合はありがたいことに完治して、以前より調子が良いぐらいだ」
そう言いながらノエルは家に入ってドアを閉め、足元にランタンを置いた。火をつけ直すと面倒なため、ゆらゆらと炎が揺れている。
「火はよければ後ほどつけ直しますよ」
とエーリエは声をかけた。ノエルは「では言葉に甘えて」と言ってランタンの火を消す。
「お体に差しさわりがないなら、本当によかったです……あっ、お茶をお淹れいたしますね……」
「いや、時間がないので、それは良い」
「えっ……ああ、そうですね。夜ですものね……こんなお時間にどうなさったんですか？ そ、そうだ、羅針盤を使っていただいたんですね？ ありがとうございます」
「ああ。これの礼もまたしなければいけないが」
茶はいらないといわれたが、せめて、とエーリエは椅子を勧めた。ノエルは素直に座る。
「まずは、最初に。先日は助けてくれてありがとう。君には感謝をしてもしたりないほどだ……あの、以前返却したポーションを使ったのだと聞いた」
「あっ、はい！ その、うまくいってよかったです」
「うん。あれがなければ、わたしは死んでいたようなのでな。父からも聞いたが、とんでもない効き目だったようだ」
「あのっ、お父様はっ、本当にノエル様のお父様……だったのですね？」
一瞬その言葉の意味が分からなかったようで、ノエルは目を瞬いた。が、ようやく思い至ったようで、苦笑を見せる。
「ああ。あの日のことかな。わたしの命に支障があると聞いて、すぐに王城にやって来たようだ。部屋が狭かったし、聖女が治癒をしているということだったので、母は家で待っていたが」
「そうだったのですね……そのう、とても穏やかで、ノエル様とよく似てらっしゃると思いました」
「わたしと？」
ノエルは驚いた表情を見せた。彼とユークリッド公爵は血が繋がっていないからだが、それをエーリエは知らない。よしんば、知っていたとしても、同じことを言っただろうが。
「それで、今日は……」
「ああ。わたしを助けてくれた礼はまた後でさせて欲しいんだが……明日、時間はあるだろうか？」
「え？ はい。だ、大丈夫ですが」
「明日、剣術大会があって」
「！」
「君に来て欲しい」
そう言ってノエルは懐から封書を出してエーリエに差し出した。エーリエは恐る恐るそれを開けて、中のメッセージカードを見る。それらはなんだか見るからに「高そう」だとか「凄そう」にエーリエには思える。質の良い紙――彼女の家にある書物はみな表面がざらざらで文字も滲んでいるので――に滑らかなインクで何やら書いてある。それだけで、どきどきと緊張をした。
「剣術大会……？」
その用紙には剣術大会の知らせと、何やらよくわからない番号が書いてある。そして、サインを見ればどうやらノエルが発行したものらしいとエーリエはぼんやりと気付く。
「それがあれば、金は払わず入場出来て、決まった観覧席に座ることが出来る。良かったら、来てもらうことは出来ないだろうか。わたしが迎えに来られれば良いのだが、それは少し難しくて」
「あっ、そうですよ、ノエル様。すぐ、すぐお帰りになって、ゆっくり眠ってください！」
「来てくれるだろうか？」
「は、はい……」
正直なところ、少し怖い。人がたくさん集まると聞いたし、観覧席と聞いてもまったくイメージも出来ない。だが、エーリエは仕方なくそう返事をした。
「ありがとう。剣術大会の前に城下町に一緒に行きたかったのだが」
「だ、大丈夫、です。その、王城までも行きましたしっ……」
「ああ……そうだな。うん」
ノエルは少しだけ残念そうな表情を見せる。エーリエは困惑して、何かを言おうとしたが、うまく言葉を選べない。違う。そうではない。自分はノエルと城下町に行きたかったのだ……それを伝えようとしたが、エーリエの言葉を遮るようにノエルが口を開く。
「それから、わたしの家に来てくれたようだな？ その後に、訓練所に足を伸ばしたと聞いた」
「！」
「すまなかった。模擬戦をしていたので、なかなか君に気付けなくて。だが、御者の話では、君は案外とすぐに帰ったようだったので……何か、急用でも思い出したのかな」
そのノエルの言葉は、何かを探るような響きを伴っている。御者の話？ それは、貸馬車の御者のことなのだろうか。ノエルは一体どれぐらい何を調べたのだろうか。そのあたりはよくわからないが、自分は彼に暗に責められているのではないかと思い、エーリエは「えっと、あの、えっと……」と、もごもご言いながら俯いた。
「君を責めているわけじゃない。何かわたしの不足で……嫌な思いでもさせたのだろうか」
「ちっ、違い、ますっ……そのっ……」
ノエルはエーリエの言葉を待った。エーリエの瞳の端には涙が浮かぶ。何を伝えたら良いのかとぐるぐると頭の中をあの日のことが渦巻いた。それらをどうにか言葉にしようとしたが、あの時に抱いた感情を言葉にすることは難しいと思う。それに、ノエルに言ってどうなると言うのか……葛藤があまりに大きくて、エーリエは口を開けては息を発してまた閉ざして、と繰り返す。だが、ノエルは辛抱強く彼女の言葉を待った。
夕食を終えたエーリエの家に、ノックの音が響く。彼女が驚いてドアを開けると、そこには夜露に濡れた外套を纏ったノエルが、ランタンを持って立っていた。
「ノエル様！」
「エーリエ。遅い時刻に大変申し訳ない」
「い、いえ、それよりノエル様お体の具合は……」
エーリエは一瞬手を伸ばして彼に触れようとしたが、はっと気づいて手を止めた。見れば、彼の胸元には何も問題はなかったし、何より、その穏やかな表情が十二分に彼の無事を知らせてくれたからだ。
「あっ、中にお入りください」
「ありがとう。失礼する。具合はありがたいことに完治して、以前より調子が良いぐらいだ」
そう言いながらノエルは家に入ってドアを閉め、足元にランタンを置いた。火をつけ直すと面倒なため、ゆらゆらと炎が揺れている。
「火はよければ後ほどつけ直しますよ」
とエーリエは声をかけた。ノエルは「では言葉に甘えて」と言ってランタンの火を消す。
「お体に差しさわりがないなら、本当によかったです……あっ、お茶をお淹れいたしますね……」
「いや、時間がないので、それは良い」
「えっ……ああ、そうですね。夜ですものね……こんなお時間にどうなさったんですか？ そ、そうだ、羅針盤を使っていただいたんですね？ ありがとうございます」
「ああ。これの礼もまたしなければいけないが」
茶はいらないといわれたが、せめて、とエーリエは椅子を勧めた。ノエルは素直に座る。
「まずは、最初に。先日は助けてくれてありがとう。君には感謝をしてもしたりないほどだ……あの、以前返却したポーションを使ったのだと聞いた」
「あっ、はい！ その、うまくいってよかったです」
「うん。あれがなければ、わたしは死んでいたようなのでな。父からも聞いたが、とんでもない効き目だったようだ」
「あのっ、お父様はっ、本当にノエル様のお父様……だったのですね？」
一瞬その言葉の意味が分からなかったようで、ノエルは目を瞬いた。が、ようやく思い至ったようで、苦笑を見せる。
「ああ。あの日のことかな。わたしの命に支障があると聞いて、すぐに王城にやって来たようだ。部屋が狭かったし、聖女が治癒をしているということだったので、母は家で待っていたが」
「そうだったのですね……そのう、とても穏やかで、ノエル様とよく似てらっしゃると思いました」
「わたしと？」
ノエルは驚いた表情を見せた。彼とユークリッド公爵は血が繋がっていないからだが、それをエーリエは知らない。よしんば、知っていたとしても、同じことを言っただろうが。
「それで、今日は……」
「ああ。わたしを助けてくれた礼はまた後でさせて欲しいんだが……明日、時間はあるだろうか？」
「え？ はい。だ、大丈夫ですが」
「明日、剣術大会があって」
「！」
「君に来て欲しい」
そう言ってノエルは懐から封書を出してエーリエに差し出した。エーリエは恐る恐るそれを開けて、中のメッセージカードを見る。それらはなんだか見るからに「高そう」だとか「凄そう」にエーリエには思える。質の良い紙――彼女の家にある書物はみな表面がざらざらで文字も滲んでいるので――に滑らかなインクで何やら書いてある。それだけで、どきどきと緊張をした。
「剣術大会……？」
その用紙には剣術大会の知らせと、何やらよくわからない番号が書いてある。そして、サインを見ればどうやらノエルが発行したものらしいとエーリエはぼんやりと気付く。
「それがあれば、金は払わず入場出来て、決まった観覧席に座ることが出来る。良かったら、来てもらうことは出来ないだろうか。わたしが迎えに来られれば良いのだが、それは少し難しくて」
「あっ、そうですよ、ノエル様。すぐ、すぐお帰りになって、ゆっくり眠ってください！」
「来てくれるだろうか？」
「は、はい……」
正直なところ、少し怖い。人がたくさん集まると聞いたし、観覧席と聞いてもまったくイメージも出来ない。だが、エーリエは仕方なくそう返事をした。
「ありがとう。剣術大会の前に城下町に一緒に行きたかったのだが」
「だ、大丈夫、です。その、王城までも行きましたしっ……」
「ああ……そうだな。うん」
ノエルは少しだけ残念そうな表情を見せる。エーリエは困惑して、何かを言おうとしたが、うまく言葉を選べない。違う。そうではない。自分はノエルと城下町に行きたかったのだ……それを伝えようとしたが、エーリエの言葉を遮るようにノエルが口を開く。
「それから、わたしの家に来てくれたようだな？ その後に、訓練所に足を伸ばしたと聞いた」
「！」
「すまなかった。模擬戦をしていたので、なかなか君に気付けなくて。だが、御者の話では、君は案外とすぐに帰ったようだったので……何か、急用でも思い出したのかな」
そのノエルの言葉は、何かを探るような響きを伴っている。御者の話？ それは、貸馬車の御者のことなのだろうか。ノエルは一体どれぐらい何を調べたのだろうか。そのあたりはよくわからないが、自分は彼に暗に責められているのではないかと思い、エーリエは「えっと、あの、えっと……」と、もごもご言いながら俯いた。
「君を責めているわけじゃない。何かわたしの不足で……嫌な思いでもさせたのだろうか」
「ちっ、違い、ますっ……そのっ……」
ノエルはエーリエの言葉を待った。エーリエの瞳の端には涙が浮かぶ。何を伝えたら良いのかとぐるぐると頭の中をあの日のことが渦巻いた。それらをどうにか言葉にしようとしたが、あの時に抱いた感情を言葉にすることは難しいと思う。それに、ノエルに言ってどうなると言うのか……葛藤があまりに大きくて、エーリエは口を開けては息を発してまた閉ざして、と繰り返す。だが、ノエルは辛抱強く彼女の言葉を待った。
