公爵令嬢ヘレーネの幸せな結婚

「リシィ……いいわね。バイエルンらしく可愛いらしい響きだわ」

　母のお墨付きを得て、愛称が決まったばかりの妹の頭をルートヴィヒが愛おしむように優しく撫でる。
　ヘレーネも兄に負けじと手を伸ばし、エリーザベトの柔らかな湿った髪に触れた。

「よろしく、リシィ」
「よろちく、シシィ」

　ヘレーネの舌足らずな言い間違いに、ルートヴィヒは吹き出した。

「違うよ、ネネ。シシィじゃなくて、リシィだよ。僕の後に続いて言ってごらん……リシィ」
「シシィ！」

　兄の発音をヘレーネも真似てみたが、その口から出てきたのは異なる呼び名だった。

　その様子に母は可笑しそうに肩を揺らす。

「ネネったら、もう！」

　ルートヴィヒは呆れ声を上げ、兄妹の微笑ましいやり取りにルドヴィカはくすくすと笑い出した。

　だがヘレーネにとって笑いごとではない。大事な妹の名をちゃんと呼べないなんて一大事だ。

「シシィ」
「リシィだよ」
「シシィ！」
「リシィだってば」
「シシィ！！」

　真剣に何度も発音を訂正しようと試みるが、上手くいかない。
　ヘレーネは泣きそうになったが、泣き出したのは”シシィ“だった。

　不意に‘ふぇっ’と泣き声がしたかと思うと、見る見るうちに赤ん坊は激しく泣き出した。
　
「シシィ……ごめんなしゃい」
「僕たちが大きな声を出したから吃驚(びっくり)したんだね」

　ヘレーネは小さな声でおろおろと謝った。
　身体を震わせて泣くエリーザベトの腕を摩(さす)ろうと手を伸ばして、ピタリと止まった。　

　か細い泣き声を上げるエリーザベトの大きく開けた口に、白い小さな歯が一本生えていた。