白薔薇の棘が突き刺さる

09 白薔薇の逆襲

　レオナールは辻馬車に乗って、数少ない友人の元へ向かっていた。
　幌から夜空が覗く。
　我ながら不相応な女に惚れたものだと思う。
　星に手を伸ばそうとして、無茶をした。結果、徹底的に嫌われてしまった。
　打ちひしがれた気持ちで、友人宅に向かうと、友人は青い顔をしてオロオロと彷徨(うろつ)いていた。

「どうしたんだ？　気が利くじゃないか迎えなんて」

　レオナールが茶化して声をかけると、友人は目を見開き駆け寄ってきた。

「レオナール！　遅いじゃないか！　大変なことが起きたんだ！　奥さんが、服毒自殺したって！」

　驚愕するレオナールの胸元に電報の紙が押し付けられる。

「なんだって！？」

　足元がグラグラと壊れていく。
　強い女だと信じていた。自分がいなくても生きていけると信じ込んでた。それなのに死を選ぶなんて、何かの間違いだ。

　当座の生活資金として持っていた金を叩きつけ馬を借りる。レオナールは来た道を引き返した。

　屋敷に着く頃には昼になっていた。

「旦那様、大変です！　奥様が……」

　レオナールに気づいた執事が走り寄ってくる。一晩中、起きていたのだろう、彼はヨレヨレにくたびれていた。

「シュネージュはどうなった？」

　問いつつも、執事の様子から覚悟を決める。
　だが、執事が告げたのは意外な言葉だった。

「奥様は、行方不明です」

　レオナールは、何がなんだか分からなくなった。
　服毒自殺か、行方不明か。どっちが真実なのだ。情報が錯綜している。

「どういうことだ？　順を追って話せ」

　服毒自殺を図ったシュネージュを寝台に横たえ医師を呼ぶ。屋敷中、パニック状態で、皆、混乱していた。
　部屋はシュネージュを置いて無人になった。
　気づいた時にはシュネージュは忽然と姿を消していた。
　自らの意思なのか。いや、服毒したなら動けないだろう。誘拐されたのだろうか。

　シュネージュの部屋に入ると、毒薬の小瓶の蓋が開いて、落ちたままだった。この小瓶の毒はレオナールがすべて捨てて、入れ替えたはずだ。何がなんだか分からない。

　一階の玄関ホールで響(どよ)めきが聞こえた。
　階段の踊り場に駆け寄ると、レオナールの愛する人がいた。

「お帰りなさい、レオナール」

　婉然と微笑み見上げる女は、確かにシュネージュだった。

「──どうして？」
「どうしてって？　あなたが騙すから、私も騙しただけよ」

　金緑の瞳を愉悦で歪ませる。彼女は、成功したのだ。レオナールを捕らえることに。

「二人で話し合いたいの。しばらく部屋に籠りましょう」

　レオナールの長い一日が始まった。