レンタル姫 ～国のために毎夜の夜伽を命じられた踊り子姫は敵国の皇帝に溺愛される～

　公務をさせてもらえていないノツィーリアは、他国の元首と対面するのはこれが初めてだった。
　書物に描かれていた小さな姿絵でしか見たことのなかった敵対国の皇帝。齢十八にして皇帝の地位を父親から受け継ぎ、直後、周辺三ヶ国の併合に成功し、帝国を大国たらしめたのは十年前のことである。
　海峡の向こう側で起きたその歴史的事件により父王は帝国への警戒を強め、国交断絶するに至ったのだった。

　噂でしか聞いたことはないが――併合した国にひそむ反乱分子を見付け次第、投獄すらせずその場で容赦なく斬り捨てるという。
　その冷酷無比さゆえに、人々から恐れられているというルジェレクス・リゼレスナ皇帝。
　とはいえその世評から想像していた野蛮さの欠片もなく、気高い騎士を思わせる端正な顔立ちは、思わず見惚れてしまうほどだった。
　しかし赤い瞳から放たれる眼光は、氷でできた矢のように冷たい。再び視線がぶつかった途端、恐ろしさのあまり顔を背けてしまった。

　凍りついたノツィーリアの隣で、妹が声にならない声を洩らしはじめる。

「お、お、驚きましたわ……！　お客さまってルジェレクス皇帝陛下でしたのね……！　どうりでメイドたちが騒ぐはずですわ！」

　ディロフルアが声を弾ませる。妹もまた、客が誰であるかまでは知らされていなかったらしい。おそらくメイドたちが無礼にも客の姿を垣間見て、その容姿を妹に知らせた結果、興味を持ったというところだろう。
　最初の客が美青年だと判明したせいで、妹は『お務めを通じて後宮の人選をする』などという愚かしい発想に至ったのかも知れない。

　ノツィーリアが考えを巡らせる横で、妹が完全に浮かれた口調で話を続ける。

「ルジェレクス皇帝陛下のお姿は十一年前、隣国の式典の際にお見かけして以来ですわ。その折にはご挨拶は叶わなかったのですけれども、今こうしてご挨拶する機会を賜れて光栄に存じますわ」

　十一年前はディロフルアはまだ九歳で、王国の法律では公務に出られる年齢ではなかった。しかし外国へと遊びに行きたいという理由で、駄々をこねて山向こうの国で行われたその式典に連れていってもらっていた。当時のことは、ノツィーリアもよく覚えている。
　招かれた客ではなかったのだから、挨拶すらさせてもらえなかったのも当然だろう。

　床に視線を落として当時のことを思い出していると、妹のうっとうしげな声が聞こえてきた。