レンタル姫 ～国のために毎夜の夜伽を命じられた踊り子姫は敵国の皇帝に溺愛される～

最終話 新たなる朝

　ノツィーリアが目を覚ますと、見たことのない模様の天蓋が視界いっぱいに広がった。

（ここはどこ……？）

　不安を覚えながら身じろぎした途端、隣に横たわる人の存在に気づいて心臓が跳ねた。

（そうか、私……）

　ルジェレクス皇帝はまだ眠っているようだった。規則正しい寝息を洩らしている。
　その呼吸音を聞いているうちに、昨晩の出来事――夢としか思えないほどの濃密なひとときが脳裏によみがえった。

　宝物を扱うような手つきで触れてくれて。
　時には力強く、でも決して乱暴ではなく。

　気づかう言葉を何度もかけてくれて、初めての経験に混乱して泣きだしても優しくなだめてくれて、身も心も溺れさせてくれた。

（よく憶えていないけれど、すごく叫んでしまった気がする）

　おぼろげな記憶の輪郭がはっきりとしてくれば、またたく間に全身が燃えあがる。
　昨晩は、媚薬の効果は簡単には収まらなかった。正直にそれを打ち明けたところ、ルジェレクス皇帝はあきれもせず嫌悪感を示すこともなく、薬効にさいなまれる自分以上にノツィーリアを求めつづけてくれた。
　改めて、皇帝の横顔を眺めてみる。

（綺麗なお顔をしていらっしゃるのね）

　冷徹皇帝という俗称から、野蛮な姿を思い描いていたことを申し訳なく思った。
　健康的な浅黒い肌、その上に流線を描く黒髪。長い睫毛、艶やかな唇。
　いつしか読んだことのある恋愛小説に出てくるような、理想の王子様を思わせる端正な顔立ち。
　そのあまりの美しさに、絵画鑑賞をするかのようにまじまじと見つめてしまう。

（こんなにも素敵な方に、媚薬の効果を治める手助けをお願いしてしまったなんて。厚かましいにもほどがある）

　どうして初めて出会った相手の名を何度も熱っぽく呼んでくれたのか、顔じゅうに口づけの雨を降らせてきたのか――。