レンタル姫 ～国のために毎夜の夜伽を命じられた踊り子姫は敵国の皇帝に溺愛される～

　そんな孤独なノツィーリアの心を支えてくれるのは、優しい母との思い出。雪のちらつく中で母とバルコニーに並び立ち、雪景色を眺めたことを脳裏によみがえらせる。
　雪化粧の施された山々の向こうには小さな隣国、そしてその向こう側、海峡を挟んだ先にはリゼレスナ帝国という大国がある。
　世界を巡る有名なキャラバンの一員として、母はどちらの国にも訪れたことがあった。温かく迎え入れてもらえたという思い出話を、母はよく語り聞かせてくれたものだった。

　山から反対側に目を向ければ、遠くに港町が見える。
　元平民だった母は、街へとよく行きたがった。母に甘い父王から禁じられることもなく、ノツィーリアを連れて街へと出かけては、国民と交流していた。
　今のノツィーリアと同じく腰までの長さの銀髪、黄金色に輝く瞳を持つ母。色白で、すらりと伸びた手足。その美貌と華麗な舞とで世界中を魅了した母は、国民たちからも慕われていた。そしてその娘であるノツィーリアも、大歓迎された覚えがある。
　二十年前から始まった寒冷化により、港町は寄港する船と漁獲量が減少傾向にあった。しかし当時はまだ賑やかさは衰えておらず、国民の笑顔に囲まれた記憶は今でも鮮明に思い出すことができる。

　心に湧き立つ温かさに浸っていると、不意に背後から乱暴にガラス扉を叩く音が聞こえてきた。突然の大きな音に肩が跳ねる。ようやく本日二度目の掃除が終わった合図だった。
　扉を開けば途端に温かな空気が顔に染み込んでくる。外と室内との温度差に、全身が震え上がる。
　二の腕を押さえてがたがたと歯を打ち鳴らしていると、メイドたちが揃ってにやりと笑った。

「大げさに震えて寒かったアピールなさるなんて、みっともない御方ですこと」
「務めを終えた私たちにねぎらいの言葉もくださらないのですね。きっと私たちのような下々のものは、『私のために働くのは当然だわ』と思っていらっしゃるのでしょう？」
「あ、ありがとう……」
「なんですかあ？　聞こえませんねえ」

　ぎゃははは、と下品な笑い声がノツィーリアの言葉を掻き消す。
　深くうつむき長い髪で顔を隠して、嵐が去るのを待つ。
　しばらくそうして耐えていると、メイドたちは舌打ちをしたり鼻で笑ったりと様々な不快な仕草をしたあと、『あーあ。嫌なお仕事がやっと終わったわ』と言い残して部屋を出て行った。


　ひとりきりになった部屋に、静寂が戻ってくる。
　室内に戻ってきて体が温まりつつあっても、心は冷え切ったままだった。