時は全てを奪うけれど

家族の肖像

　今日は晴れた土曜。
　いつもより遅い時間に、両親と二人の娘が、他愛ない話をしながら朝食を食べるという、あまりにも当たり前の、朝の風景。
　しかし、それが当たり前ではなくなる日は、刻一刻と近づいてきている…。
　樹里は、妹の絵里をそっと横目で盗み見ながら、張り裂けそうな思いで居た。
　そんな姉の気持ちに気づいているかどうかわからないが、
「ごちそうさまー！」
　元気よく、妹の絵里は言って立ち上がった。その口調とは裏腹に、朝食は殆ど残されている。
「もういいの？」
　姉妹の母が絵里に尋ねると、
「うん、お腹いっぱい。今日ね、祐也さんと出かけるの。ねえ、お姉ちゃんの服、貸してー！」
「いいわよ」
「やったあ！ありがとう！」
　絵里が嬉々として出かけて行ったあと、樹里は、
「ねえ…絵里は知ってるの？今の病状」
　両親に小声で尋ねると、
「どうかしら…。どこまで理解出来ているかはわからないけど、あの子はあの子なりに、小さい頃から、長生きはできないと知っていながら、いつも明るく生きてきたのよ」
　絵里は、ダウン症である。最近では、ダウン症であっても長生きできる人が増えているものの、絵里の場合、その合併症が深刻だった。
　手術をすることで、もっと長く生きられる可能性があっても、手術と聞くと、絵里は泣き喚いて嫌がるので、強制はできなかった。
　絵里には知的障害もある為、果たしてどの程度、自分の病状を理解しているかは、家族であっても、よくわからない。
　何しろ、“死”と聞いても特に恐れる様子はないのに、手術と聞くと、ビデオを見せられたせいもあってか、激しく抵抗するぐらいだ。
　樹里もまた、自身の幼い頃から、妹が過酷な運命を背負っていることに胸を痛め続けてきた。
　先に逝ってしまう妹のことを、壊れ物のように大切に思い、自分は親に迷惑をかけないように、妹のことを周りから決して傷つけさせないように…と、かなり早熟な子供だった。