Runaway Love

25

「貸してた本の続き、見に来ませんか」

「え、で、でも――」

　正面玄関を出ると、そう言って、野口くんは、半ば強引にあたしを車に乗せた。
　彼のアパートへ到着する頃には、辺りはすっかり闇に覆われ、街灯と近くの店舗の明かりくらいしか見えない。
　あたしは、速くなっていく心臓の音を聞かれたくなくて、うつむいたままだった。
　――どうしよう。
　今までは、偽装という名目があったから、自然体でいられたのに。

　――……もう、本当に、彼氏になったんだ。

　そう思うと、今まで見ないようにしてきた色々が視界に入ってきて、挙動不審になりそうだ。
「――茉奈さん？」
「あっ、つ、着いた……？」
　野口くんの声で、我に返る。
　顔を上げれば、逆光でも顔がわかるくらいに、助手席のドアを開けてくれていた彼との距離は近かった。
「ごめん、今、降り――……」
「茉奈さん！」
　車から降りようと、足を下ろしたはずだったのに、そのまま崩れ落ちそうになり、野口くんが慌てて抱きかかえてくれた。
「ありがと……」
　あたしは、それだけ言うと、彼から離れる。

　――ダメだ。
　何だか、心臓がおかしくなりそう。

　促されるまま、野口くんの部屋に入るが、玄関で足は止まってしまう。
「――茉奈さん。頬の傷、もう一回見ても良いですか」
「え」
「悪化してないか、心配なんで」
　彼は、そう言うと、突っ立ったままのあたしの手を引いて、部屋の中に入っていく。
　確かに、まだ痛み止めは効いているらしいが、状況は確認していない。
「――マスク、取りますよ？」
　野口くんが、恐る恐る言うので、あたしはゆっくりとうなづく。
　すると、そおっと外した後、眉を寄せながら頬に触れた。
　瞬間、ズキリ、と、痛みを感じ、あたしは、目をキツくつむる。
「あ、すみません……。湿布、貼りますか？」
　心配そうに尋ねる野口くんに、あたしは、再びうなづいた。
「――お願いできるかしら……。マスクの邪魔になるから、貼らなかったのよ。……相当腫れてる……？」
「だいぶ、熱持ってるように見えます」
　彼はそう言うと、後ろの棚にあったボックスを引っ張り出す。
　中には、常備薬が入っているようで、湿布もある。
「用意が良いのね」
「姉さんが、心配性なんです。何でもかんでも、念のため、って言って。――まあ、今は感謝ですが」
　そう言いながら、湿布を四分の一程に切り、シートをはがすと、あたしの頬に貼った。
「ちょっと、冷たいでしょうけど」
「――っ……!!」
　覚悟はしていたけれど、やっぱり冷たい。
　夏だというのに、背筋まで凍りそうになるような錯覚。
「だ、大丈夫ですか」
「……え、ええ。……ありがと……」
　苦笑いで返すと、野口くんは、あたしの切れていた口元に手を当てた。
「野口くん……？」
「――……痛い、ですよね……」
「まあ、しばらくはガマンするしかないわね」
　そう、自分を納得させようとしているのに、野口くんは許してくれなかった。
　あたしを抱き寄せたその腕に、力が込められる。
「――……だから、早川主任、様子を見に来たんですね」
「……そうみたいね。……まあ、気づかなかったんだけど」
「気づかないでくださいよ」
　野口くんは、見上げるあたしのまぶたにキスを落とす。
「……今回だけは、しょうがないですけど……今度、早川主任が同じ事したら、牽制しますからね」
「な、何言って……」
　あまり、彼に似合わないセリフに、あたしは慌てて顔を上げると、至近距離のキレイな顔に心臓が飛び上がる。
「彼氏、ですから」
「で、でも――……」
　それ以上は言わせてくれなかった。
　軽くかすめるキスは、どんどん深くなっていく。
　あたしは、野口くんの服をつかみ、力が抜けそうになるのに必死で耐えた。
「――怖がらせたくないんで、嫌なら突き飛ばしてください」
　一瞬だけ唇を離すと、そう言い、再び重ねてくる。

　――……怖くはない。

　……ただ、申し訳なさが勝っているだけ。

　そんな思いは、たぶん、気づかれているだろう。

　――それなのに――そんな言い方で、逃げ道をふさぐのね。

　あたしは、無意識に、口内に入り込んでくる彼の舌に、そっと応える。
　目を閉じると、全身の神経が何倍も敏感になってしまうようだ。
　すると、急に体が勢いよく離された。
　目を開けると、真っ赤になった野口くんが、あたしを見ている。
「……野口くん……？」
「すっ……すみませんっ！ちょっと、頭冷やしてきます！」
「え？」
　言うが遅い、すぐに立ち上がると部屋を出て行ってしまった。

「――……え??」