好きです。

　京都駅へ行くと、集合時間にはまだ少し早かったけど、先生たちと生徒たちがちらほらと既に集まっていた。
　４班の皆とも無事に合流できた。
　湯川さんは何も聞いてこなかったけど、ごめんねと言っても無視されたので怒っているのだろう。
　由梨が気を効かせてくれたので、私と青柳くんの逃避行は、先生に伝わっていなかった。

　集合時間を三十分ほど過ぎた頃、京都駅から観光バスに乗って奈良へと移動した。
　今度はそこで一泊することになる。
　生徒がいなくなったというような話題は一切出なかったので、青柳くんは無事に戻って来たのだろう。
　私は顔を合わせていないので、栞の彼女と会えたのかどうかは分からない。

　３日目は、午前中に奈良を観光し、午後には大阪へ移動する。
　そこで大阪城と水族館を観光したら、２泊３日の修学旅行も終わりだ。

　私は、大きな水槽を見上げて、ぼーっと眺めていると、何だか自分の心まで水の中に吸い込まれていくように思えた。

「ありがとう」

　少し離れた隣の方から声がした。
　顔を見なくてもわかる。青柳くんだ。
　会えたの、と私が聞くと、静かにうんと答えてくれた。

　周りは、やけに静かだった。
　さっきまで一緒に見て回っていた４班の皆は、いつの間にか先に進んでしまったらしい。
　私は、特に話すこともなく、黙って水槽を見上げていた。
　先に沈黙を破ったのは、青柳くんだった。

「お前、やっぱ変なやつだな」

「失礼ね。青柳くんには負けるよ」

「あの時、神泉苑で何を祈ってたんだ」

　私は虚を突かれて青柳君を見やった。
　彼は、水槽の中を泳いでいるマンタを目で追っていた。

「橋の上で、手を合わせて一生懸命。なんか祈ってただろ」

　見られていたのか。恥ずかしい。あの時は青柳くんを見つけるのに必死で、周囲のことも気にせず祈っていたような気がする。私は、恥ずかしさを誤魔化すように、どこかで聞いた台詞を口にした。

「………ひみつ」

「雨乞い」

「んなわけあるかっ」

　思わず突っ込んでしまった。
　ぱちりと青柳くんと目が合う。
　いつもクールな青柳くんは、笑うと目元が優しい印象になる。
　ああ、やっぱりこの人が好きだなと思った。
　青柳くんが水槽の方に顔を戻す。

「俺の親、転勤族でさ。
　子供の頃から転校なんてしょっちゅうで、友達が出来てもすぐに別れなきゃいけない。
　だから、いつの間にか人と距離を置くようになってた」

　水槽の中で、大きなエイが私たちの目の前を悠々と泳いでいく。

「京都の友達も、もう俺のことなんて忘れてるだろうと思ってたけど、皆覚えてくれてたよ。
　お前のおかげ、本当ありがとう」

　胸が苦しくなった。
　急にそんな優しい台詞を吐くなんて、ずるい。
　枯れようとしていた花に水をやるようなものだ。

「わ、私……」

　告白するなら今しかない。
　私は、そう思って口を開いた。

「俺、中学卒業したら転校するんだ」

　青天霹靂とは、まさにこのことだ。
　転勤族なのだから、また転校するという可能性は、もちろんあるだろうに、全く考えが及ばなかった。

「じゃあ、高校は……」

「うん、皆とは通えない」

　私が言葉を返せないでいると、青柳くんは、お礼、と言って小さな紙袋を私に手渡した。

「またな」

　それだけ言うと、青柳くんは去って行った。
　入れ違いに由梨が探しに戻って来てくれたので、私は、受け取った紙袋を一旦リュックにしまい、あとで開けてみた。
　中には、静御前の舞う姿が描かれた栞が入っていた。

　＊

「こーら、何サボってんだ。
　まだ段ボールの片付けが終わってないぞ」

　ひょいっと私の手元から一冊の日記帳を取り上げると、彼が言った。

「あ、ちょっと返して！　私の黒歴史！！」

「なんだこれ、日記か？
　へぇー、中学くらいの時だな。
　どれどれ、俺のことも何か書いてあるかな」

　やめてぇー！と私は内心叫びながら、ずっと前から気になっていたことを聞くチャンスだと思って、聞くことにした。

「そう言えばさ、昔、告白された女の子に“君が静香御前で、俺が義経なら”って言ったでしょう、あれってどういう意味だったの？」

　彼は、一瞬何の話だっけ、と視線を斜め上にやって思い出した後、さも当然だろうというように答えてくれた。

　静御前と義経は、運命の相手だから、と。

　　好きです。あなたのことが。
　　とてもとても、好きなんです。