愛より深く奥底へ 〜救国の死神将軍は滅亡の王女を執愛する〜

　ヒルデブラントは謝らなかった。
　クライヴは両者に根気よく物事の道理や騎士道を教えた。
　神に奉仕し、君主に仕え、婦人や弱き者たちを守る。それが騎士としての務めである。仲間を愚弄してはならず、短気を起こしてケンカをするべきではない、と。



　そうして、十四歳となったときだった。
　父、カーライル子爵が跡継ぎに弟を指名し、国王へ申請したことがわかった。
　ヒルデブラントはふさぎこんだ。
　跡継ぎであることが唯一の父とのつながりだった。立派な騎士になれば父が認めてくれる。そんな希望をどこかに持っていた。それが打ち砕かれたのだ。
　もはや生きる理由がわからなかった。
　そんな頃、五歳の王女が妹王女を弑そうとしたという噂が流れた。
　クライヴは隔離された王女の警護――実際の監視を任された。
「稚(いとけな)いお子でいらっしゃる。赤ん坊を殺すなど、思いつくはずもない」
　クライヴはそうこぼした。
　実の父に疎まれ、母が早世し、継母に忌み嫌われている。
　自分との相似に、ヒルデブラントは親近の情を持った。
　従騎士となっていた彼は、クライヴに連れられて離宮を訪れた。
　離宮を見たヒルデブラントは驚いた。
　王族が住むような代物ではなかった。
　鉄の門は錆びて赤茶け、石垣は崩れ、通路以外には草が伸び放題だ。
　ガラスの窓は割れ、木戸すらも取れかけている。
「こんなところに王女殿下が住んでおられるのですか」
　クライヴに尋ねると、彼は苦いものをにじませた。
「修理を手配させているが、承認が下りないのだ」
　これほどに疎まれているのか、と彼は驚いた。
　そのときだった。
　ドアが開かれ、幼い高い声が響いた。
「クライヴ様、いらっしゃいませ！」
「殿下、お迎えありがとうございます」
「おいでになる頃だと思ってたの！」
　クライヴは少女を抱き上げた。
　彼女は顔を笑みで満たした。
「今日は従騎士を連れてまいりました」
　彼は少女を下ろし、言った。