婚約者様、ごきげんよう。浮気相手との結婚を心より祝福します

　そう言って、地面に落とされた本を拾ったエレトーンの目は、アレックスを揶揄しているような感じには見えなかった。
　だから、自分のもどかしさや、このつらさから逃れる術(すべ)を知っているのでは？と思ってしまった。エレトーンならどうにかしてくれるような気持ちが沸いたのだ。
　正直言って縋るような気持ちだった。

「なら、僕はどうしたら……」
「ね？」
「え？」
「そういうこと」

　なにがそういうことなのだろうか？　バカにしているのだろうか？
　なにか助言が返ってくるかもと期待していただけに、ガッカリより憤りを感じた。
　怒鳴りたい気持ちを抑えて、なにがと口を開きかけたその時――
　エレトーンが小さく笑ったのだ。

「知識や経験があれば、今の状況もすぐに対処できたでしょう？　勉強って別に教科書だけが勉強じゃないの。身を守る剣術、護身術を学ぶのも勉強。こうやって本を読んで知識を得るのも勉強みたいなものよ」

　そう言ってエレトーンが見せてくれたのは、薬草学の本だった。
　アレックスはてっきり童話かなにかかと思っていたが、彼女がそこで読んでいたのは、子供が読む本ではなかった。

「毒を以て毒を制す」
「……え？」
「逃げるが勝ちなんて言葉もあるけど、それはあなたには合わない言葉だわ。バカなフリとバカでは全然違う。だから、生き残りたいなら、敵を知り敵より力をつけることよ」
「敵より……どうやって」

　家庭教師にできるところは見せられない。なぜなら、家庭教師は国王に従順だ。勉強の進み具合を逐一報告していることだろう。

（どうしたら？）

　そう思っていたら、エレトーンはフフッと笑った。

「家庭教師にはあまりできないフリして、自分で復習する。あとは独学かしらね」
「……独学」
「私だったらそうするわね」

　そう言ってアレックスに渡してきたのは、読んでいた薬草学の本だった。

「え？」
「骨くらい拾ってあげるわよ」

　口では大概なことを言われたにもかかわらず、アレックスには“頑張って”とエレトーンにトンと後押しされたような気がした。
　そんなことは知らない、自分で考えろと突き放されると思っていたアレックスは、エレトーンの言葉に身体に電気が走るような衝撃を受けた。
　逃げるだけで、戦うなんて考えたこともなかったからだ。勉強さえできなければ、目立たなければどうにか生きていけるとずっと考えていた。
　だけど、逃げていても怖いだけで終わりが見えない。いつでも戦えるようにしておくことが生きながらえることに繋(つな)がると、アレックスは教えてもらったのだ。
　彼女にもっと教えてほしい。
　彼女ともっと話がしたい。
　次にいつ会えるだろうか、そう聞こうと顔を上げると、エレトーンは父親が迎えに来たのか、護衛に呼ばれて行ってしまった。
　そこに残されたアレックスの心には、ぽっかり穴が空いたような空虚感が残っていた。
　たった十数分ほどの間。そのエレトーンとの短い時間が、アレックスの人生を変えたのだ。

（また会えるだろうか？）

　エレトーンが消えた場所をしばらく見ていたが、ふと手にしていた本に目線を落としペラペラとめくれば、その本は薬草だけでなく、毒についても記載されていた。

「毒を以て毒を制す……か」

　アレックスはエレトーンの言いたいことがなんとなくわかり、エレトーンの言葉を反芻する。今まで逃げることしか考えてこなかったアレックスに、エレトーンの言葉は衝撃的だった。
　だが、エレトーンのこの言葉で……アレックスの生きる道に光明が差した。
　そして、この日を境に、逃げるだけ受け身だけの生き方を捨て、反撃できるように学び始めた。
　こちらからわざわざ仕掛ける気はない。だが、来るなら全力で叩き潰せるように力をつけておこう……と。
　エレトーンは、よくも悪くも眠れる獅子を起こしたのであった。