嫁いでから一度も触れてこなかった竜人皇帝が、急に溺愛してくる理由

　＊　＊　＊　＊　＊

　パタン、と目の前で扉が閉まる。
　足音が遠ざかっていくのを聞くと、よろけ、扉に寄りかかった。ずっと強張(こわば)っていた体から力が抜けた。扉に寄りかかったままズルズルと座り込む。手が震えている。
　……何もなくてよかった、なんて……。
　妻として最低限の役目は果たさなければならないだろう。
　だが、皇帝陛下は無理にわたしを抱こうとはしなかった。
　それどころか『無理強いはしない』と言い、今更だけれど名乗り合い、少しだけ会話を交わした。わたしが名乗った時、アイシャ、と確かに名前を呼ばれた。
　そのことにドキリと心臓が脈打った。
　王国ではわたしの名前を呼んでくれるのは乳母のマーシアだけだったから、異性に名前を呼ばれたのは初めてだった。
　国王も王太子も使用人達もわたしのことは『第一王女』と呼ぶ。異母弟妹もわたしのことを『役立たずなお姉様』『出来損ないの姉上』と呼んでいた。
　……マーシアがいなければ、自分の名前すら知らずにいたかもしれない。
　それくらい、わたしの名前を呼ぶ人はいなかった。
　それなのに、皇帝陛下はわたしの名前を呼んだ。
　微笑(ほほえ)みを浮かべ、低い声が優しく『アイシャ』と呼ぶから、わたしは一瞬呼吸が出来なくなってしまった。皇帝陛下はわたしに『期待していない』と言った。目立たず、静かに、ひっそりと過ごしていればいい。皇帝陛下を不快にさせないよう、従うだけ。
　そう、分かっているのに……。
　何故、もう一度名前を呼ばれたいと思うのだろう。
　……きっと、マーシアがいないからだわ。
　王国から来た侍女のシャロンはわたしの名前を呼ばないから。
　帝国でもどうせ誰からも名前は呼ばれない。
　そう考えていたから、驚いただけだ。
　目を閉じれば皇帝陛下の声が頭の中で響く。
『アイシャ』
　思わず耳を塞ぐと、掌からドクドクと脈打つ心臓の鼓動が伝わってくる。
　……期待してはダメよ、アイシャ。
　わたしは妻という名の人質にすぎないのだから。

　翌朝、侍女のシャロンから叱責を受けた。
「昨夜、皇帝陛下はすぐお戻りになったそうね？　まさか陛下の機嫌を損ねたの？　全く、グズだとは分かっていたけれど、本当に役立たずなんだから！」
　イライラした様子の侍女に何とか返事をする。
「いえ、陛下は話をしに来ただけだったようで……」
「それなら昼間に来るでしょう？　夜に来たというのはそういうことよ！　それなのに妻がこんなだから気分ではなくなってしまったんだわ！　母親のように体を使って引き留めればいいじゃない!!」
　侍女に突き飛ばされて床に転ぶ。
　見上げれば、シャロンが冷たくわたしを見下ろしていた。
「このことは王国に報告するわ。あなたの大切な乳母はどうなるかしら？」
　侍女の言葉に体が硬直する。
「ご、ごめんなさい、それだけは……！」
「失敗したあなたが悪いのよ。それが嫌なら陛下に気に入られるようになさい！」
「……はい……」
　立ち上がり、ドレスの汚れを叩(はた)いて落とす。
　そうしていると扉が叩かれた。シャロンが応対し、そして不満そうな顔で戻ってくる。
「どうやら皇帝陛下の機嫌は損ねなかったようね」
　先ほどの来客は陛下の使いだったそうで、『城内ならば好きに過ごせばいい』とどこでも立ち入れるように手配したことを告げに来たらしい。
「でも、私がいない時は誰とも会わないように。部屋の外を勝手に出歩いたら、その度に鞭打ちの刑よ」
　そう言って侍女は部屋から出ていった。
　鞭打ちと聞いて体が震える。シャロンの持つ鞭は、どんなに打っても傷は付かないが痛みはある特別製の鞭で、軽く打たれただけでも酷く痛む。
　……あれだけは何度受けても慣れない……。
　結局、部屋に引きこもっているしかなかった。